今年,美国糖尿病协会已正式将“肥胖”这一描述性特征定义为一种疾病，如同“高血压病”一样。肥胖并不单独发生，经过一段相对“平稳”的病程，肥胖患者会出现糖尿病、高血压、高血脂，还会出现心脏病、某些癌症、呼吸睡眠障碍、关节炎、不孕不育甚至猝死等并发症。事实上，肥胖的遗传特征十分明显，肥胖患者的近亲中往往有其他肥胖患者。但遗憾的是，目前发现的人类肥胖致病基因却十分有限。
志愿者“贡献”DNA
瑞金医院内分泌科团队长期关注肥胖的致病基因发掘与治疗等方面的工作。从2004年起，洪洁教授面向社会招募年龄小于30岁身高且体重指数（BMI）大于30kg/m2的肥胖志愿者，截至目前已获得了1000余名肥胖志愿者的DNA和临床资料。在基础研究方面，研究小组建立多种转基因小鼠，探讨致病基因是如何导致肥胖发生的。经过近十年的积累，瑞金医院内分泌科肥胖研究小组在肥胖致病基因及干预方面取得了重大突破。他们研究发现：人体内有一个名为LGR4的基因，像开关一样，可以影响肥胖的发生。
基因“激活”变肥胖
通过对大样本肥胖患者的LGR4基因进行测序发现，如果LGR4基因发生激活变异，人类肥胖患病风险就增加2倍以上；进一步，如果在小鼠体内敲除这个LGR4基因，那么小鼠就会体重减轻。研究人员王计秋介绍说，他们发现这些高脂诱导下的小鼠，虽然食物的摄入明显高于正常小鼠，但因为LGR4基因被敲除，使得它们的能量消耗和基础代谢率明显增加，致使其体脂含量和体重均明显减轻，各项代谢指标，包括血糖、血脂、血压等，均明显好转。
推动脂肪“白转棕”
脂肪分为棕色脂肪细胞和白色脂肪细胞。棕色样脂肪细胞具有消耗能量性质，通过燃烧热量起到保温作用。而在成年人身上，棕色脂肪的含量非常少，更多是储存能量的白色脂肪细胞。瑞金医院研究团队期望，未来可通过发现LGR4的拮抗剂或阻断剂，来实现白色脂肪细胞向棕色脂肪细胞的转变，通过推动LGR4作为肥胖靶点的干预研究，很好地控制肥胖。
