1933年，任桂珍出生于山东临沂。也许是受父亲的影响，任桂珍从小就喜欢听父亲有声有色地唱京剧《四郎探母》，每当此时，她也总会情不自禁地跟着哼上几句。任桂珍爱唱歌，读高中一年级时，学校的歌咏比赛她总是获第一名。

　　南下行军，风烟滚滚唱英雄

　　1948年10月，任桂珍的故乡山东济南解放了。解放区的天是晴朗的天，任桂珍学唱《南泥湾》，学演《兄妹开荒》《全家光荣》，思想觉悟提高得很快。当南下部队高呼“打过长江去，解放全中国”的口号时，任桂珍的热血也跟着沸腾起来，她不顾母亲的阻拦，在地下党员的父亲掩护下，冲出家门，到济南华东大学报名参军。部队南下的行军途中，她和战友们一起唱歌来鼓动战士们的气势，同时也表演其他文艺节目解除战士们的疲劳。 

　　从济南坐筒子车南下，车厢里没座椅，只能席地而坐，而粪桶则放在车厢中央。条件虽艰苦，但任桂珍感到又累又兴奋，新的生活开始了，很有意思的。到临城下了车，她和文工团员们住进老百姓的家。当地老百姓吃的小米、高粱都掺有沙子。老百姓能吃，他们也能吃；晚上挤在猪圈旁睡，她先是害怕，不敢睡，但白天行军毕竟太累了，晚上一倒头还是睡着了。半个月不到，当初一起报名参军的同学来找她了：这么苦，连一个馒头都吃不上，咱们还是回家去吧。任桂珍又何尝不想家呢？生活这么艰苦，特别是经高邮、淮阴一路南下的日子里，一天走一百多里路，只吃一根油条；更可怕的是，每天行军一身汗，又没法洗澡，头上身上都生了虱子，又痒又难受……但部队的战友们就像亲人一样，你生病了，战友会为你去老百姓家里熬点米汤，帮你去搞一点药。当大家齐唱“团结就是力量……”的时候，感觉就像是一个大家庭一样，就都顾不上想家了。任桂珍回忆说，能够融入这个革命的战斗的集体，是多么有意义。部队在前方打仗，她们文工团在后面宣传，她们手上长满了疥疮，但心里都有种光荣感。任桂珍坚定地对同学说，我不走。 

　　从《江姐》到《洪湖赤卫队》

　　部队南下到了上海，任桂珍她们先是住进复兴中学，打地铺。生活还是比较艰苦的。但安顿下来后，任桂珍终于能够集中心思演戏了。她演的第一个戏就是《白毛女》。当演到杨白劳被迫自尽，喜儿被抢走时，台上台下出现了一同为喜儿哭诉的情状；她们在海军司令部礼堂演出时，台下的石头砖块都朝台上的黄世仁身上砸来，此情景都让任桂珍感慨万端，也使她深切地感受到艺术的魅力。从少年时代唱着红歌参加革命部队，到成为上海歌剧院资深演员，任桂珍成功地塑造了诸多英雄形象。任桂珍自身的从军经历，造就了她特定的价值理念：台上台下，一举一动，一言一行，她都会下意识地将扮演的英雄人物作为自己的楷模。当年演《小二黑结婚》，没学过表演的任桂珍凭着她的朴实、纯真，居然从其他学过表演的专业演员中胜出，成功地扮演了小芹；此后她出演的几个主要角色都能够得到观众的认可。 

　　1964年，任桂珍生女儿产假还未满，上海歌剧院的领导就让她去北京演《江姐》。任桂珍当时还有点儿顾虑，演唱得靠腹肌送气，但如今她生孩子后身体还没恢复；况且，《江姐》这部歌剧里她的戏份儿很重。当她得知北京总政歌剧团、南京空军歌舞团都由两个人分A、B角演江姐，而她却要一个人挑大梁时，她感受到组织上对她的信任。任桂珍接受了角色。一进入排练，大量的说白，大段的演唱，她体力消耗很大，嗓子都有点嘶哑了。可当她演出时，看到台上台下哭成一片，特别是演到第二场，当江姐知道丈夫已被残酷杀害时，任桂珍已完全进入角色，苦和累全都抛到脑后了。唱英雄，学英雄，想到江姐，想到观众对江姐的喜爱，想到自己的演唱能对观众起到这样一个教育作用，任桂珍还有什么个人的得失可以考虑，还有什么个人的痛苦不能承受呢？任桂珍说，唱歌不在你嗓子怎么样，而在你怎么唱。任桂珍确实是用心去演江姐的。任桂珍成功地完成了《江姐》的演出。 

　　如果说是观众的捧场增添了她演好角色的信心，那么，剧中英雄人物的唱段，则让她在融入角色的同时，也获得了无穷的力量。 

　　在苏州演《洪湖赤卫队》时，由于感冒发烧，第一场她没有出演。第二场，剧组安排第二组的演员代替她。观众纷纷表示：“任桂珍不演，我们就退票了。”当时已高烧三十九点八摄氏度的任桂珍心里很激动。观众对她的那种热情和厚爱令她感动，她想，绝不能让观众扫兴，更何况她演的是韩英，韩英那种为革命事业视死如归的顽强精神激励着她，鼓舞着她，她决定抱病上场。 

　　任桂珍勉为其难地躺在后台临时为她搭起的病床上，同事们用酒精棉球给她上下擦拭着，帮助退烧。任桂珍在心里也给自己打气：振作起来，韩英会给你力量的！进场的铃声响了，两个同事将刚刚还昏昏沉沉的任桂珍架到台上，向外一推，也许是冥冥中对舞台有种感应吧，一出台，冷风一吹，任桂珍居然头也不昏了，腿也不软了，当唱到第四场“妈妈的眼泪……”时，台下爆发出热烈的掌声……她由衷地感受到，她演的韩英能得到观众的喜爱，她是最幸福的！ 

　　演了六十几年，任桂珍从《白毛女》开始，演了一二十部歌剧，始终都是这样实在：演任何角色，哪怕天天演，她每场都按这一招一式去表现，绝不马虎。那时候还没有电视，没有话筒，全靠自己一个戏一个戏地演。歌剧爱好者都争相传说：“歌剧院有个任桂珍，唱得老好了……”只要上了台，任桂珍就会很激情、很投入地进入剧情……观众也会跟着受感染。任桂珍说：“演一场戏就是受一次教育。我这辈子满足于观众对我的为人、对我心中的艺术追求的肯定。” 

　　见到你们就觉得格外亲 

　　一天，任桂珍在菜场买菜时，听到有人叫她“大姨”。回头一看，是个小脚老太太，正坐在马路边上卖菜。任桂珍问老太太：“大娘您是什么地方人？”老太太随口道：“我是沂蒙山的。”任桂珍心头一热，连忙凑过去，说，那我们是老乡了。当年作曲家吕其明提议让任桂珍来唱《谁不说俺家乡好》，她是山东人，唱起家乡的歌，就感到特别亲切。当她唱到山东味儿特别足的那些地方，简直是如鱼得水。她在台上唱一句，下面观众就拍手应一句，全场就像一片歌唱的海洋！她很骄傲。她那些沂蒙山的乡亲们听了她的歌，拎着枣、大蒜、葱和煎饼来送给她。任桂珍见了乡亲就觉得格外亲。眼前这位老太太得知她是乡亲，情不自禁地对她说：“大姨，沂蒙山苦啊。”任桂珍听了心里很难受，解放区的乡亲们为咱们新中国做了多少贡献，可他们到现在还没有脱贫啊！想到这里，任桂珍毫不犹豫地掏出一百元钱，递给老太太说，您这些东西我都买了。任桂珍一再叮嘱她：您一定要坐车回去。回到家里，任桂珍心里酸酸地难受了半天，眼泪都流出来了。她关照家里的保姆，以后买菜就买这位山东老太太的。