北京西郊一直以“三山五园”为代表的皇家行宫苑囿而闻名。三山指香山、万寿山、玉泉山；五园指清漪园(颐和园)、静宜园、静明园、畅春园和圆明园。这些曾经的皇家禁地今天大多已对公众开放，神秘的面纱褪去了，唯独作为中央军委驻地的玉泉山与有“共和国心脏”之称的中南海并未对外开放。
朕历品各泉，实为天下第一
玉泉山位于北京海淀区西山山麓、颐和园的西侧。山中奇岩幽洞，小溪潺潺，流泉活水，有风水宝地之说。“玉泉”的名称最早出现在《金史》上，因为这里的泉流“水清而碧，澄洁似玉”，故称“玉泉”。明人有诗称道：“山下泉流似玉虹，清泠不与众泉同。”山亦因之称为“玉泉山”。泉水自山间石隙喷涌，水卷银花，宛如玉虹，自古以来就是京郊有名的风景游览地。
辽代，玉泉山就建起了北京西郊最早的皇家园林——玉泉行宫；金代，又建了芙蓉殿。金章宗完颜景多次游幸玉泉山，以为避暑之地，并以“玉泉垂虹”引为“燕京八景”之一。元世祖忽必烈在此兴建了照化寺；明英宗朱祁镇又修建了上、下华严寺；清康熙十九年（1680年）将原有行宫、寺庙修葺一新，总名“澄心园”，后改称“静明园”。乾隆帝也曾 “几余临憩，略加修葺”，他认为玉泉山水是从石缝中流出，未形成瀑布，故将其改为“玉泉趵突”。
“玉泉原是水源头，量水高低事蓄收”（乾隆题诗）。玉泉山之水不仅滋润了周围的山林花木，装点了这里的楼阁殿堂，而且还参与形成了京城的供水系统，有作为北京“生命泉”的重要作用，为北京城的起源、发展、繁荣做出过重要贡献。当年乾隆封它为“天下第一泉”，不仅因为它的水质好，更因清朝定都北京后，玉泉山水所起的作用越来越大。清代时皇宫大内的饮用水都为玉泉山水，由插着龙旗的水车，经西直门运入宫中。每天西直门一打开城门，第一批进城的就是皇宫的运水车，每辆车上放着四个大水桶，上面盖着绣龙的大苫布。此外，它还要供给颐和园、圆明园等诸多园林的用水，并作为沟通大运河的通惠河之上源。而用玉泉山水浇灌的水稻、水果，也成了皇宫的御用食品。蒙古帝国宰相耶律楚材特用玉泉水制墨，命名“玉泉新墨”，亦是上等佳品。
每到隆冬时节，城郊开始采冰窖存。明清两代，皇宫在太液池采冰，贮存北海陟山门的雪池冰窖。凡玉泉水流经的河湖附近，都有民间冰窖。如海淀、颐和园、莲花池、德胜门、安定门、东直门、东便门、西便门、通惠河张家花园等。至今，北京城还有冰窖胡同、冰窖口等地名。冬至过后进入数九天，冰层结成一定厚度，便开始昼夜不停地抢采储运，以供夏天使用。《忆京都词》中说：“宴客之筵，必有四冰果，以冰拌食，凉沁心脾。”北京城的冰窖，一直延续使用到1963年。后来河水被污染了，才逐渐被人造冰取代。
古代，人们常以水之轻重来衡量水质，轻者优，重者劣。历代古人多以江西庐山谷帘水或长江金山水为第一，以惠山虎跑泉水为第二。乾隆为了评判天下各泉名水，令内务府制银斗测量，其结果是：济南珍珠泉斗重一两二厘；长江金山水一两三厘；惠山虎跑泉水一两四厘；平山水重一两六厘；凉山、白沙、虎邱、碧云寺诸水重一两一分，惟有玉泉、伊逊两地之水重只一两，水轻质甘气美。从此，玉泉水定为清宫专门饮用之水。乾隆品尝后称：“朕历品各泉，实为天下第一”，并亲笔题写了“天下第一泉”几个字。
入京初毛泽东常住
1949年3月，中共“进京赶考”以香山作为临时驻地，西山从此与政治结下了不解之缘。新中国成立之初，毛泽东有时住香山“双清别墅”，有时在中南海办公，有时还住玉泉山。玉泉山有一座程家花园，是程砚秋的别墅。程砚秋在这里养了几只水貂，还种了一块菜地，非常清静雅致。毛泽东尤其欣赏这里清新自然、幽静质朴的田园气息，因此每次到玉泉山都于此处歇息。
据曾担任毛泽东警卫的王小舍回忆，中共中央进京后，毛泽东在玉泉山住的时间比较长，很多重要会议都在此召开。“住进玉泉山后不久，有一次，我正给毛主席站岗，大约下午3点多钟，主席抽着烟从居室里走了出来，看得出他此时心情很好。他来到我身边问，你知道这玉泉山和山上的龙王庙吗？我摇了摇头。主席告诉我，这玉泉山在明清时代就是著名的皇家园景之一的静明园所在地，山上的龙王庙是很好的古建筑，我们共产党要好好地保护它。主席笑着问我，你认得字吗？我回答说，认得不多，一百多个吧。主席点了点头，说这怪不得你，你看，我们马上要成立新中国了，你要慢慢学，将来祖国的建设者没有文化不行。说完，主席从地上捡起一块小石子，在石板上写下了‘玉泉山龙王庙’六个大字，一遍一遍地教我念，玉泉山、龙王庙、玉泉山、龙王庙……”
此时，蒋介石与其国民党虽然退出大陆，却不甘心失败。他们处心积虑地等待时机准备反攻大陆，还从台湾直接派遣一批以刺杀共产党和民主党派高级干部为主要目标的行动小组。在他们的暗杀名单中有毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、李济深、郭沫若等二十余人。台湾保密局出的牌价是，刺杀一个部长级干部可以立大功，刺杀局级干部可立中功，刺杀局级以下干部可立小功。如果刺杀了李济深、郭沫若等一类的人物，可得50两黄金。
