从技术上,此次回收攻破了几项重大难关:一是火箭姿态控制,保证火箭垂直落在地面;二是着落地点精度控制,必须落在某个很小的区域;三是速度控制,使火箭从1300米/秒变为2米/秒,要求火箭发动机能够多次点火和变推力工作。
火箭回收技术的成果另人期待。庞之浩估算,火箭第一级重复使用,可降低80%成本,如果火箭第一、第二级均重复使用,则减少98%-99%的成本。
不过,回收火箭后重复使用降低成本,远没有想象中那么简单。能否重复使用,维修成本如何,性能会否影响?一系列问题有待思考与解决。
庞之浩以美国航天飞机为例,研制的初衷也是希望通过重复使用降低成本,“美国航空航天局的测算,重复使用后每次发射航天飞机的成本是3000万美元,而且能像民航那样经过简单维修,一个月发射两次,一年发射24次,但实际上却遇到诸多问题。”维修成本极高,每次发射费用超过4亿美元,同时可靠性不足,5架航天飞机损失了2架,还牺牲了14名航天员,最终叫停。
“回收成功后,谁敢接着使用这个火箭,也是未知。”北京大学地球与空间科学学院教授焦维新坦言,运载火箭不同于返回舱,下落后就废弃了,运载火箭内部是各种设备,稍有碰撞就弯曲,对可靠性都会产生影响。“能否做到每次万无一失?难度不小,即便没有明显损害,内部性能如何,也是疑问。”
“一次成功不代表成熟,但是SpaceX公司拉开了火箭回收的序幕,已经非常了不起!否则永远难以突破高成本进入太空的瓶颈。”庞之浩坦言,找到一条低成本、高可靠的路径,未来还需要突破许多关键技术,在商业可用性角度,也要加以研究。 本报记者 范洁