竟宁元年（公元前三三年），匈奴呼韩邪单于来朝，表示要娶汉女为妻，两国结亲，永远修好，元帝答应他的请求，将后宫待召的王昭君嫁给了他。

　　在当时采用这种结亲的方式，搞好双边关系，实现民族统一，应该说是一个创举，是件好事。但是据野史说，元帝之所以将昭君嫁给呼韩邪，是因为听说她长得丑陋——然而也只是“听说”而已，并未亲见。那时候，元帝从后宫选美，并不是亲自去挨个儿挑，而全凭当时的画匠毛延寿画像取定。据说毛延寿贪财索贿，欺上瞒下，送了钱财的，就被画得好看些，反之则“恶图之”，送到元帝那儿，害得人家宫女永不得见天日。王昭君自恃其貌，没给毛延寿“烧香”，结果被画得丑陋不堪，骗了元帝，落得幽禁后宫多年。这天，昭君要走了，奉召去见元帝，一见面，元帝才发现王昭君非常美丽，光彩照人，悚动左右，与画像完全对不上号，气悔之下，穷究作弊之人，将毛延寿推到市上杀了。

　　既然已经答应呼韩邪单于，不能反悔，元帝怅憾不已，只得忍痛割爱，打点金银珠玉，送别昭君。

　　故事出自《西京杂记》，正史中并无此一段公案。毛延寿“砍”了一千多年了，据说他死后，有人从他家里搜查出家资巨万，全是勒索来的不义之财；他留给后人的不是艺术作品，而是贪贿、堕落、害人的骂名，为历史上正直的文艺家所不齿。时隔已久，也只是姑妄言之，姑妄听之。

　　历史上对此评价也并不一致。王安石《明妃曲二首》里就有“意态由来画不成，当时枉杀毛延寿”，认为毛延寿死得很冤。他认为画像是一门艺术，要把生活中人的“意态”丝毫不差地表现在纸上并不容易，特别是“意”，也就是气质、内涵，表达完美，需要高超的技巧和修养。一个画匠连白描的功底都不一定掌握，王昭君（包括其他宫女）是美是丑，他即使不“恶图之”，恐怕也难真实地“图”出来。汉元帝的昏聩，由此可见一斑。而昭君因为这一点，成了“爱国”使者，民族和睦的楷模。

　　一个汉宫侍女，忠君嫁胡，不一定很情愿，“明妃初出汉宫时，泪湿春风鬓脚垂”，“君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北”，虽不情愿，也还属于忠君之类，何况“汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心。”（《明妃曲二首》）呼韩邪单于待她恩厚，远过元帝。

　　昭君与屈原命运稍似，昭君有怨，屈原有愤，昭君“侨居”毡城，屈原哀郢沉湘。昭君是元帝“派”去“和番”的，可谓忠操，现在叫“爱国”，勉强说得过去。而屈原却不是“忠君”，而是抱怨楚王而行吟泽畔，隐居橘园，最后投入汨罗江。所以说他是哀楚而非爱楚，以后又演化说是“爱国”，就更没有根据。好在“可怜青冢已芜没，尚有哀弦留至今。”（《同上》）白纸黑字的史料，可以征阅。