1917年，世界书局由沈知方创办于上海。在商务印书馆工作过的沈知方，又在中华书局成立后被“挖角”，后又脱离中华书局，创办了世界书局，当时他敏感地意识到，“世界”这个名字具有全球意味，更具有包容性，商标也是一只非常直观的圆形地球，四周环绕彩云，正中竖写着“世界”二字。

　　沈知方有商人的敏感性，世界书局成立之初，出版的张恨水的社会言情小说，如《春明外史》《金粉世家》《落霞孤鹜》等；不肖生的武侠小说，如《江湖奇侠传》《近代侠义英雄传》；程小青的侦探小说，如《福尔摩斯探案全集》《霍桑探案》等，风行国内外，畅销多年。

　　上世纪20年代末，沈知方特约徐渭南主编了一套ABC丛书，前后共150余种，于1928年6月陆续出版。这套丛书早于商务印书馆《万有文库》一年时间出版，以其学科范围综合、内容通俗浅显、作者阵容强大、适合读者需要，获得巨大商业成功。

　　上世纪50年代登记世界书局出版物，证实其除杂志以外，共出版图书5500余种。涉及门类齐全，品种丰富。尤其在辛亥革命时期出版进步书刊、抗日战争时期出版抗战读物，显示了书局的出版定力。早在1927年，世界书局就率先出版了《19世纪侵略中国史》。

　　1947年世界书局出版了诗人翻译家朱生豪译的《莎士比亚戏剧全集》，三辑共27种，这是中国第一次较全面地译介莎翁的作品，在全世界引起轰动。而朱生豪本人就是世界书局的职员。朱译莎剧，到1950年收集在《莎士比亚全集》中，由人民文学出版社出版，今天依然可以从那明白晓畅的文字中领略到翻译家朱生豪的风采。

　　上海是近代出版的中心，今年是商务印书馆创始120年，中华书局创始105年，世界书局创始100年。进入新世纪，上海的出版面临机遇和挑战，出版人要继承前人的优良传统，开拓创新，再续锦绣文章。