“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”

　　——《孟子·告子上》

　　公都子是孟子的学生，他问老师：告子说“性无善无不善”，也有人说“性可以为善，可以为不善”，还有人说“有性善，有性不善”；如今您说“性善”，那么他们都错了吗？

　　针对公都子的疑惑，孟子回答了一大段话，上引即其核心内容。

　　恻隐心亦可称同情心，是一种爱的情感，属于仁；羞恶心即羞耻心，是一种因不光彩、不体面而害羞、惭愧乃至厌恶的心理活动，属于义；恭敬心是对父母、长辈、上级，以及神灵敬畏、顺从的精神状态，包括普遍尊重他人，属于礼；是非心是判断对与错的能力，属于智。此四心，仁义礼智，每个人都有，且不是从外面输入的，是人生来就有的，只是人们没有深入思索、努力探求，从而懵懂不明而已。“我固有之也，弗思耳矣”，实际是要说，人们应该多思、深思，认识自己的四心，唤醒内在的潜能。

　　《公孙丑上》记载了一段相似的话。“恻隐之心”作“不忍人之心”，“恭敬之心”作“辞让之心”。同时说此四心是仁义礼智之端。“端，物初生之题也。”（《说文》）萌芽、苗头、端倪、起点与之义近。此说值得特别关注，后文将论及。

　　孟子主张人性善，上述四心说即是全面而又具体的说明。性善论是孟子思想中极其重要的内容，是其传播最广、最久和影响最大的理论观点，也是时至今日在学理上仍然争论不休的话题。

　　前文说“有限地赞同孟子”，“善因并非人性全部，人性亦有恶因”，即是从学理上提出不同意见。在接受人皆有恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心说法的同时，立即产生一个疑问：谁能否认人亦皆有利己之心、贪婪之心、怨恨之心、虚伪之心？两方面都是纯理性的、先验的判断，难以有力地加以证实。孟子讲的是“才”，人初生之性，即质性，多年来流行的说法是本性。为什么只有性善，而没有性恶呢？战国末期大思想家荀子就是孟子的反动，他的《性恶》长达二千五百字，在先秦是不多见的长篇大论，头头是道，言之凿凿。本文以为，在人性问题上，孟子说的是正能量的一端，荀子说的是负能量的一端，对二者皆应有所取亦有所舍。西汉著名思想家、文学家杨雄取中道，提出“人之性也，善恶混”。此说有众多拥趸，本文亦大致赞同。

　　研读《孟子》，重点之一就是全面认识和正确评价性善论。历史地而又辩证地考察问题，对性善论学理一分为二的同时，对其功能和作用却必须做出肯定的评价。

　　著名学者杜维明先生不久前在一次讲座中说道：“强调孟子是一个‘性善论’者，其实他说的是做人的道理。”（二○一七年十月一日《文汇报》）的确如此。孟子从孔子的仁道出发，对人性加以正能量的道德判断，激发和弘扬以仁为核心的人生取向和处世原则，为正面、积极的人生价值奠定理论基础。其心良苦也，其功莫大焉。两千年来，性善论居于主流地位，其指导意义远非性恶论所能比拟。中华民族灵魂与性格的塑建，源远流长，其间性善论的影响是极为重要的一环。中国人之仁义，以及温良恭俭让等等，无不是孔子、孟子等先贤思想普照的结果。当然，其中一些负面因素延续至今，孔孟亦难辞其咎，此不赘述。