吴镇是画坛“元四家”之一，但人们似乎对他有些陌生。他出生于浙江嘉兴，鱼米之乡，其性情偏于水，特别喜欢画《渔父图》，立轴和手卷，画了不少。北京故宫博物院收藏其一幅《渔父图》轴，纵84.7厘米，横29.7厘米，绢本，墨笔。图上方中间题曰：“目断烟波青有无，霜凋枫叶锦模糊，千尺浪，四鳃鲈，诗筒相对酒葫芦。”款署：“至元二年秋八月，梅花道人戏作《渔父》四幅并题。”一个月里画了四幅《渔父图》，可见他对“渔父”生涯的向往。

　　自屈原《渔父》中出现了渔父的文学形象，一千五百年来“渔父”成为清高脱俗的文人、隐士的化身。从吴镇的这些《渔父图》上的题画诗中，我们没有感觉到吴镇有什么悲观哀怨。“兰棹稳，草衣轻，只钓鲈鱼不钓名”，“孤舟小，去无涯，哪个汀洲不是家”，表达的是渔父的逍遥自在、四海为家的乐观情绪。

　　吴镇虽然没有去当渔父，但是他不入时流，孤高自居。他自小与其兄一起跟从乡贤柳天骥读书，研究理学，精通儒、道、佛学说，隐居不仕，也不随俗而改变自己的绘画理念。一生清贫，曾以教书、卖卜为生。《四库全书总目提要》评点他的诗“抗怀孤往，穷饿不移，胸次既高，吐属自然拔俗”。董其昌曾在《容台集》中记载：吴镇与盛懋比邻而居，四方带了金钱来盛懋家求画的人很多，但吴镇家却门庭冷落。吴镇妻子见了，笑说于他。吴镇言：“二十年后不复尔！”

　　后来果如其言，吴镇以其对后世的书画发展的极大影响，被明代书画界公认为“元四家”之一。当然，不是在吴镇预言的二十年后，而是在二百年后的明代中后期。

　　回溯一下吴镇与“元四家”其他三家——黄公望、王蒙、倪瓒，他们有相似的地方，都以五代的董源、巨然的南方山水为基础，“平淡天真”，“不装巧趣”，土覆石隐，大体上披麻皴；都以画“聊写胸中逸气”，“寄兴游心”、“自适其志”；都强调“以书入画”，“书画同源”，讲究笔墨情趣。但同时，“元四家”又各有特色，以吴镇来看，他在董、巨的基础上汲取五代荆浩、关仝及北宋李成、范宽山水画的大格局、浑厚的写实功力，更融合南宋的“一角”构图，简逸静穆。也由此，他似乎更多地延续宋画的“湿笔”，却因此有别于元画的“干笔皴擦”的主流。这也许是他虽名入“元四家”之列，却让人觉得有些陌生的缘故。但是，尽管他深居简出，后人依然从他留下的书画中感受到传承和创新，引以为师。如明初的沈周就对吴镇下了大功夫，成就斐然。