原来，英国人夏令的理想饮品是草莓加奶油，没有草莓酱，奶茶不成样。摘草莓需要的季节工，多数来自欧洲大陆（如罗马尼亚和保加利亚），这些国家失业率下降，导致英国劳动力短缺。Brexit后，情况会更糟。

　　数字是这样的：英国软果年产量超过1.15亿吨，价值11亿英镑，过去十年中增长了132%。2015年园艺农场雇用约29000名季节工，而季节工短缺将导致20%的软水果浪费掉。

　　埃塞克斯大学的机器人专家与果酱制造商蒂普特里合作，希望尽快开发新型机器人帮助缓解英国农场的劳动力短缺。团队由该校计算机科学与电子工程学院的维苏·莫汉博士带领，目标是建造能和人类采摘者一起在田间条件下工作的机器人。

　　水果采摘看上去简单，对机器人却意味着诸多挑战。首先是找得到，要有敏锐视觉帮助寻找可能盖在叶下的浆果；还得会检查成熟度、比较大小、判断有否瑕疵。更需要轻轻摘下细嫩的草莓，尽量不接触浆果，不擦伤它们。

　　莫汉博士说：“熟练的工人发现合格草莓毫不费力，但我们试图构建一个同样的系统时，它就是一个视觉、触觉、力和运动的复杂结合，还需要包括学习能力和适应能力——这是处理任何变化着的、非结构化环境的唯一方法。”

　　机器人得在晴朗、阴雨、风沙等任何天气条件下都能进入现场，并适应一天中不断变化的气候条件，这与规整可控的工业化环境成鲜明对比。莫汉博士带着他的团队，一步步教机器人学会识别草莓、摘取而不损坏它们。团队还在准备一种特殊的低矮草莓品种。植株抬高栽种，成熟的浆果会下垂，更方便找到。

　　草莓采摘机器人的原型预计在几个月内就可以准备好，将借助视觉系统重现工人找、摘浆果的本领，并适应环境的变化。下一步还将研究双手机器人的协调性，希望学会像人那样用双手采摘。

　　园艺农场缺少季节工，掺和些机器人来补缺。这一幕真的会上演吗？

　　比尔 （图：埃塞克斯大学）