“天灯”是近30年来台湾的新说法，其实就是“孔明灯”。北台湾的小山城平溪为了发展观光，以天灯之名重新包装孔明灯，逐渐成了近悦远来、扬名国际的盛事。天灯的英文sky lantern由中文直译，源自宝岛，虽频见诸海内外的英文媒体，却始终没能为英文词典所收，不过这个情况终于改观。

　　《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary，常缩写为OED）是当今世上最大、最权威的英文词典，素有“英文词典的圣经”之美誉。OED从2000年的在线版启动以来，每季定期更新，每年的春分、夏至、秋分、冬至前后，都会发布新词新义，成了词语爱好者翘首引领的时刻。在今年第一季的新词榜中，译自中文“天灯”的sky lantern赫然在列，与台湾的渊源清晰可辨，令人欣喜。

　　OED是部基于历史原则编纂的特大型语文词典，它按时间先后依序收录了sky lantern的三个意思，前两个天窗、天光属于早期，现已罕见，第三个就是天灯，这也是sky lantern最新、最常见、最主要的意思。OED用了51个英文单词加以定义，说天灯是“点燃灯芯之后就能浮起升空的一种灯笼。一般的结构是米纸灯罩包覆竹框或金属丝框，由置于底部开口的小蜡烛或其他的裸露火焰提供光源。火源加热灯罩里的空气，也能让灯笼上升”（原文略，笔者译，下同）。OED定义的篇幅大方，且把天灯的材质结构与物理原理做了精简扼要的解释，宛如英文版的《辞海》。

　　OED在词源里指出，sky lantern可能直译自中文的“天灯”，此义直至最近才有证据支持，更常见的意思是悬挂于高竿上、有不同用途的灯笼。《汉语大词典》附证详载，言“天灯”有二义。旧时新年前后，民间有在高处悬挂灯盏之俗，此灯彻夜通明，谓之“天灯”，此其一。旧时寺庙、商店门前常年悬挂的灯盏，此其二。OED的总部设于英国，对于中国天灯的研究如此到位，令人赞叹。OED的词源进一步指出，能飞天的纸灯笼，传统上中文称之为“孔明灯”，之所以有如此称呼，乃源自公元三世纪的政治家孔明（诸葛亮），咸信此灯为其所发明。OED提到了“天灯”的传统称呼“孔明灯”，并参考了主流的见解，把源头上推至三国名相诸葛亮，历史的纵深因而在此得到了展现。这部英文词典对中国文化的研究绝非浪得虚名。

　　OED经过层层筛选，去芜存菁，给年轻的sky lantern胪列了三条书证，以有源有本的书面资料作为佐证。根据书证，天灯的英文sky lantern最早出自台湾的《光华》杂志，时间为1989年4月：“我们元宵节在这里放天灯，起码已有百年以上的历史。”

　　天灯的第二条书证，引自香港的英文报纸《南华早报》，时间为1994年5月30日，讲的是台湾的天灯：“若干传统的台湾‘天灯’（纸制热气球），……飞向空中”。

　　第三条书证，也是最近的一条，来自英国的《每日电讯报》，时间是2011年1月31日：“当局呼吁，要狂欢者本周春节期间别放天灯，因为数据显示，消防队员每周都要为此出勤灭火”。