一个人在大笑时通常会捧住肚子，不可自制的疯笑因此被称为“捧腹大笑”，捧腹大笑也可省略为“捧腹”，如“令人捧腹”。能令人捧腹的一定是非常好笑的事物，所以让人越看越好笑、越听越好笑、越想越好笑，直笑到肚子疼，不得不用双手捂住肚子。

　　笑本来是有利健康的，但到了捧腹的程度就不一定了，说不定还会适得其反。因为捧腹（大笑）时，人体内会出现功能混乱，人会出汗、掉眼泪、蹬脚、怪声嘶叫、身体抖动、前俯后仰……这些都是因官能异常而出现的，会让人很疲劳；严重时，第二天起床后觉得腹肌疼。参与这一狂笑的关键部分是横膈膜（肌），横膈膜分割胸腔和腹腔，参与和支持呼吸运动。人在狂笑时，横膈膜发生混乱的摆动，使人觉得要“笑破肚子”了，于是捂住肚子——撑托横膈膜，使其不至于疯狂振摆。在这里，导致捧腹的直接原因是大笑，但大笑的因素除了上述极为可笑的事物外，还有一种人与人之间经常发生的行为——“呵痒”。

　　有一种研究认为，黑猩猩妈妈会在孩子长到一定时候给以“呵痒”，作为笑的起因去刺激孩子，通过这一充满爱的方式实现“断奶”，使孩子慢慢淡薄“吮奶”。人类中呵痒的原始动机和黑猩猩是一样的，只是人类后来用奶瓶和奶嘴代替了母乳，呵痒已经失去了原始意义。

　　呵痒是人们企图通过对对方身体某些部位（特别是脚底、胳肢窝、腰部等）的轻微接触，使对方情不自禁地大笑的行为。被呵痒者开始觉得有趣，但有人给正在被呵痒的人拍了照，发现他们的脸部有痛苦的表情（建议尤其不要对过小的婴儿呵痒）。由此可见，呵痒如果过度了，同样是不利于健康、有时甚至是危险的。难怪中世纪的欧洲人曾把呵痒作为一种施刑方式：将受刑者的光脚绑住，让每一个过路人轻触其脚底板。更有甚者，把犯人的脚和全身捆住，在脚底抹上盐，然后让山羊来舔其脚底。后果不堪设想，很多人就这样死了。

　　所以说，通过过度呵痒的方式使人狂笑更具危害性，因为无论是善意的呵痒，还是作为刑法的呵痒，被呵痒者是无法捧腹的。由此引出了一个问题：为什么在人类的进化过程中没有将“呵痒反应”淘汰？有研究者提出，对呵痒作出的反应是人体自我保护的一种反应，人体最容易受伤的地方也是最敏感、最怕痒的地方，比如腹部和腰部，在这些部位的体内有着人体重要的器官。只要敏感部位受到来自外界的轻微刺激，小脑便会发出命令，使人抽搐。有些人认为，被呵痒时，人的能力已被削弱，已经无法抵御和保护了。当然，如果遇到外来特别严重的强制性呵痒，那就另当别论了。

　　呵痒研究者认为，小脑只对外来呵痒作出反应，也就是说，人无法自己呵痒。但患有精神分裂症的人，当他不能区分自己和别人的时候，自我呵痒能奏效。总而言之，大笑时，人是需要捧腹的。