上海有电灯始于1882年（清光绪八年），这是英国商人在南京路江西路西北角（今南京东路190号）创办的第一家小型发电厂，将电灯技术应用到上海租界。而当时闭关自守的清政府上海道台，面对这一“送上门来”的新技术，不但不模仿学习，相反，于同年10月间还发出通知，以“电灯有患，如遇不测，将焚屋伤人”为理由，下令禁止中国人及华界使用电灯，并照会英国驻沪领事馆停用。上海道台的这一愚蠢的举措，立刻引起了当时华界绅商及有识之士的强烈反对。 

　　为了改变上海华界无电灯的落后局面，清政府于光绪二十年（1894年）调黄爱棠任上海知县。黄爱棠（1842—1909），湖南湘东下埠镇人，到上海后不久，他多次到十六铺等地亲自察看市情。当时十六铺地区是中国最大的内河航运港口，客运货运频繁，码头林立，商号鳞次栉比。但由于使用的路灯还都是人工点燃的老式油灯，马路上和商店里不但光线暗淡，遇到刮风下雨还会中途熄灭。于是当地居民一到傍晚都纷纷去租界购物、看灯。这样就造成租界里热热闹闹，华界却冷冷清清；与此同时，十六铺码头夜航也受到严重影响。黄县令与当时上海海关道宪蔡和甫商议，决定“参照租界办法”在华界闹市区创设电灯，以繁荣县城商业，振兴南市市面。为此从道库中拨银4000两，准备雇请工匠建造电灯厂，同时派员向沪北英商怡和洋行租借蒸汽发电机1台，还聘请该行技术部经理大罗司担任帮办，于1897年（光绪二十三年）下半年起开工兴建。 

　　但电灯厂究竟办在何处，路灯如何走向，确也颇费一番周折。原来，蔡和甫打算把设在南码头附近的行农坛迁走，改建成电灯公司。灯线从江南制造局（现江南造船厂处）一直接到江海北关（现汉口路外滩）。这一地段道路平坦，施工省时省料，也可节省些银两，但离十六铺闹市区较远，市面冷清，商店、码头少，安装电灯实用价值不大。后经黄爱棠和大罗司商议，决定将厂址改在十六铺港口附近的老太平码头（现老太平弄处）。其优点是：一、此地属十六铺闹市中心，商铺、码头林立，电灯需求量大；二、靠近黄浦江边，发电机组供、排水方便，水路运送燃料及灰渣快捷。为此在老太平码头边选出一块空地，经过数月时间，终于建起一座小型发电厂，后定名为“南市电灯厂”。中国人在上海终于有了自己创办的第一家电灯厂。官办南市电灯厂于当年除夕（1898年1月21日）傍晚在十六铺老太平码头建成试灯。那天晚上，黄爱棠带领大小官员亲临现场观看，当时情景甚为壮观。《申报》曾以“光明世界”为题，用“日坠崦嵫，电光大放，九衢四达，几疑朗月高悬”等语，热情而又自豪地报道了这个消息。从第二天晚上起，从老太平码头至公义码头沿黄浦江一带30盏电灯一起开亮后，致使十六铺市面有了显著改观，商店生意比往日增加数倍。每当华灯初照，前往十六铺购物看灯的人络绎不绝，各商号门庭若市。 

　　这座电灯厂建成后，隶属于南市马路工程善后局领导，开始时由该局委员朱森庭负责经办。1903年（光绪二十九年）改由新任善后局总办翁子文负责操办。翁因为“电厂离总局太远，不便稽查”，便提出迁厂。最后选定十六铺港口南面的行仁码头处一块空地（今行仁里）为厂基，花银4356.38两，建造西式厂房4间，还花银13455.74两，通过荣华洋行向国外购买能供应1400盏电灯的发电设备1套，同时将原先租借的1台发电机组买下，全部拆迁至新厂使用，并聘请荣华洋行一名工程师帮助安装，于当年10月30日建成发电。负责建造行仁码头电厂的翁子文，将电灯推广发展到十六铺大码头和里马路等处，并派警察照看。不久又将电灯推广到商店及里、外咸瓜街，南市电灯已从原先单纯的用于马路或官府机关照明，逐渐推向商店民用，并开始以警务名义向沿马路商店收取灯捐。1904年（光绪三十年）翁子文下令，对电灯进行全面更新，并拨银4800两，将旧灯全部换上洋铁皮玻璃灯罩的新灯，使照明设备与两个租界“并驾齐驱”。至光绪三十二年（1906年）四月，南市电灯已发展到1010余盏，与租界电灯形成三足鼎立之势。