现代科技意义上的电影是外国人发明的。1893年美国发明家爱迪生总结前人经验，制成了摄影机。再经过卢米埃尔兄弟的改进成放映机，1895年12月28日，《拆墙》《火车到站》《卢米埃尔工厂的大门》等第一代电影诞生。中国电影的历史很短，从第一部电影《定军山》到现在只有一百年多一点。

　　电影是用强灯光把拍摄的形象连续地放映在银幕上，形成活动影像。它的历史虽短，但“电影”这个词在中国历史上出现很早。三国魏康僧鎧译《无量寿经下》有“知法如电影，究竟菩萨道”，这是说世间事物虚幻不实、迅速无常。《唐·宋之问集》：“电影江前落，雷声峡外长”，这是指即闪即逝的电光。

　　我国是农业古国，亘古以来根据二十四节气安排农事，这在文学上得到广泛的反映。其中咏清明、冬至等，在诗中出现较早、较普遍。唐代敦煌文献中，有两种咏二十四节气的抄本，文字相同。一题为《卢相公咏廿四气诗》(见伯2624边卷)，较完整；一题为“元相公撰”(斯3880卷)，但有缺失。元相公，或疑为元稹，其《咏廿四气诗》中有《春分二月中》。在这一首诗中有“二气莫交争，春分雨处行。雨里看电影，云过听雷声。山色连天碧，林花向日明。樑间玄鸟语，欲似解人情。”其中出现了“电影”一词。当然这也不是现代意义上的电影，只是自然界一闪而过的电光。

　　走马灯是今天的银幕电影源头之一。走马灯又称转纸片，因纸片上画的是马而得名。古代走马灯常用来表现各种戏文故事，明朝《鼓掌绝尘》一书写人家大门上挂着的走马灯，各式各样，内容大多是《董卓仪亭窥吕布》《武松打虎》《昆仑月下窃红绡》等一类的故事画。

　　走马灯是民间喜闻乐见的工艺，老百姓喜欢用它增添节日气氛。南宋诗人范成大在《灯市行》诗中提到元宵节看灯的盛况：“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏。春前腊后天好晴，已向街头作灯市。”诗中的“吴台”就是今天的苏州；“影灯”就是“走马灯”。《西游记》九十一回《金平府元夜观灯，玄英洞唐僧供状》说：“螯仙灯，神仙聚会，走马灯，武将交铎。”《吴趋风土录》也有走马灯的记载，“腊前春后，吴趋坊、申衙里、皋桥、中市一带货郎，出售各色花灯，有琉璃球、万眼罗、走马灯，品目殊难枚举”。走马灯图案的“连续不断地出现”与现代摄影、放映科学上“视觉暂留”的思路与原理是一致的。

　　从走马灯到今天的电影，经历了一千多年；从自然界的一个一刹那变为人们组合的几千个连续不断的刹那，从而完成一部一百多分钟的电影。早先的一道闪光进化成了综合艺术，走马灯却成了文物，日新月异的电影还在不断地阔步向前……