据单霁翔介绍，北院区最重要的职能是疏散客流。“新院区开馆的时候预计容纳300万观众，相当于一座省级博物馆的容量，能对故宫观众分流起到一定作用。”单霁翔说，故宫北院区全部建成需要3-7年的时间，将采取建成一部分，开放一部分的办法，让观众看到故宫更多精美的文物。预计明年年底，北院区将局部开放，观众将可欣赏到此前一直未对外展出的宫廷园艺。单霁翔表示，因非古建筑博物馆普遍免费开放，“北院也不收取门票”。