焦芳是个寒门子弟，明代泌阳县城南草店人。他少时家贫，居于寺庙，以行乞为生，好读书不倦，性霸道，横竖皆不畏。天顺八年中进士，便洋洋自得，骄妄不可一世。

　　在焦芳当编修时，当时大学士万安与彭华等人闲聊，偶尔提到焦芳，有人认为焦芳不学无术，便说：“不学如芳，亦学士乎？”不知怎的，此话传到焦芳耳朵里，焦芳勃然大怒，发出狠话：“这一定是彭华在算计我，我如当不上学士，一定要在长安道上刺杀彭华！”

　　彭华是江西安福人，景泰五年会试第一，正统十三年的状元，学识不凡，却好算计人，善揭他人之短。彭华知道焦芳手段狠毒，十分害怕，赶紧去求万安，万安这才让焦芳当了讲学士。

　　焦芳在宫中讲课，这本教材正是彭华等人所著，心中不是味道，他每次讲课，总爱挑书中的毛病，翰林院中的学士们因此对焦芳印象不佳，后来朝臣尹晏被罢官，焦芳因与其子尹龙走得很近，也被谪迁至贵阳任职，焦芳被赶出京城，更加怀恨万安、彭华。

　　焦芳在贵阳任职不久，升迁为霍州知府，后又升为南京右通政，不久又出任礼部右侍郎。

　　焦芳热衷于仕途的升迁，便常常上书奏事，以求引起注意，从而得到皇帝重用，但他不少奏章都被为人正直的吏部尚书马文升压下了。对此，焦芳恼恨不已。

　　明武宗朱厚照即位后，重用儿时玩伴太监刘瑾，刘瑾当上司礼监掌印太监，便专擅朝政，作威作福，焦芳本与内阁大臣不和，便暗中附逆阉党，由此当上吏部尚书。内阁大学士刘健与谢迁、李东阳及户部尚书韩文等朝臣联手，集体建议诛杀刘瑾，并获大太监王岳支持。明武宗朱厚照在犹豫间，五官监侯杨源借星象有变上书谏言，朱厚照心动，思忖翌日将刘瑾赶出京城，焦芳暗中将奏章内容密告刘瑾，刘瑾闻之大恐，连夜入宫向明武宗哭诉，认为大太监王岳勾结内阁大臣陷害奴才（刘瑾）。刘瑾巧言献媚，使明武宗改变主意，连夜收捕王岳等人。翌日，刘健、谢迁等人被迫辞职，告密者焦芳为阉党立下大功。从此成了刘瑾助手，刘瑾的奏章，皆由焦芳为之润色。

　　焦芳升为文渊阁大学士后，他写了一篇《南人不可为相国》，他认为万安、彭华、马文升这些对头不是浙江人便是江西人，因此他当上首辅，将朝中的南方人逐步清除，而对北方人与他家乡人则亲爱有加。焦芳行事霸道，有恃无恐，并公开卖官收钱，大臣张彩以重金买通焦芳，成了焦芳的亲密随从。焦芳升任太子少帅后，张彩也当上了吏部尚书，张彩翅膀一硬便瞧不起焦芳，他在刘瑾面前几次进谗，而焦芳因处事蛮横专行，手段狠毒，其部属段灵也暗中投靠张彩，并伙同张彩将焦芳所做对刘瑾不利的事一一汇报给刘瑾，刘瑾便对焦芳有了成见。

　　焦芳不仅爱权贪利，而且好色，他71岁时在广西巡视时见土官岑浚有一爱妾，长得月貌花容，便假借叛逆罪将岑浚法办，然后将其女子占为己有。那女子入了焦府，嫌焦芳年衰，便与其子焦黄中私通，焦芳闻知，与儿子在家中大打出手，互不相让，一时传为官场笑柄。焦芳之子焦黄中酷似其父，文才甚弱，好色喜淫。焦芳想让儿子当状元，被李东阳制止，焦芳向刘瑾诉苦，刘瑾当即冷笑：“令郎昨日在我家写的石榴诗，实在拙劣，你怎么还记恨李东阳？”并当场怒斥焦芳父子，焦芳窘迫不已，他自知大势已去，不得不上奏乞归，其子焦黄中亦以侍读身份返乡。

　　同年，刘瑾被凌迟处死，朝中阉党一一除名，张彩等人伏法，焦芳却因早被刘瑾赶出京城而得以幸免，焦芳活至84岁，葬于泌阳县，狠人竟得善终，史家对此无词可言。