海洋垃圾带与陆地上垃圾场的面貌完全不同。虽然绵延区域广阔，但从空中看不到海洋垃圾带，因为其中垃圾主要呈悬浮颗粒状。某一海域是否是“垃圾带”，在于其水体上部中的塑料颗粒比重是否明显大于平均值。

　　已经发现的规模较大的垃圾带包括“大太平洋垃圾带”、“印度洋垃圾带”和“北大西洋垃圾带”。

　　由于肉眼不可见，所以难以界定海洋垃圾带所覆盖面积。海洋学家通常用抽样法推测某一垃圾带面积。

　　卡米洛海滩被称为“塑料海滩”。美国人霍恩在这里掬起一捧因为含大量塑料颗粒而变得五颜六色的沙子，让它们从指缝漏下。他说，那些不知去向的玩具最终都是这种结局:被太阳烤脆，分解成碎块，然后变成碎片，再变成颗粒，粉尘，分子……在环境中存在几个世纪。

　　那些塑料颗粒或许进入海洋食物链，继而影响人类健康。塑料的特性使它极其适合做成浴缸玩具，同时又使它成为海洋中的超级污染物。

　　1997年发现的“大太平洋垃圾带”面积估计为70万平方公里至1500万平方公里。“印度洋垃圾带”和“北大西洋垃圾带”2010年才被发现。