太空育种又叫航天育种或“空间诱变育种”，就是通过返回式卫星，搭载上农作物种子深入太空。当它在太空飞行时，接收空间条件的处理，使种子发生诱变，返回地面后，再用这些产生变异的农作物种子，在地面上种植，从而选育出新品系、新品种。

　　1987年8月5日，随着我国第9颗返回式科学试验卫星发射成功，一批农作物的种子被送入遥远的太空，揭开了我国航天育种的序幕。从那时到今天的24个年头，借助于15颗返回式卫星和7艘神舟飞船的携带搭载，我国已拥有经过太空诱变的农作物9大类393个品系（其中包含70多个新品种）通过了国家或省部级鉴定。

　　与传统育种方式相比，太空育种具有变异辐度大、有益变异多、稳定性强、育种周期短等优点。用这种育种技术选育出的种子高产、优质（其蛋白质比地球上的传统产品含量高）、早熟、抗病力强，是不可多得的良种。另外，通过空间诱变育种，也能大大缩短育种周期。通常情况下，常规育种一般要7-8年时间，而太空育种仅需3-4年便可获得优良品系。

　　太空育种对于促进我国农作物育种技术进步，提升我国粮食综合生产能力和农产品市场的竞争力具有十分重大的意义，为在我国彻底解决粮食作物和经济作物自给自足、高产安全问题提供了可能。

　　到目前为止，世界上只有中国、美国、俄国等少数几个国家能发射返回式卫星，因此，只有这些少数几个大国才有条件开展太空育种工作。在我国，航天（太空）育种基地已是遍地开花，大批优良的太空产品已经进入人们的日常生活。据说，全国各地较大的太空育种基地除了甘肃西部的那个以外，大大小小的还有100多个，推广种植面积累计达到2000万亩。太空育种形成规模，前景看好！