项元汴，号墨林，浙江嘉兴人也。其父项忠系明代中期之名臣，明英宗正统七年的进士，因平叛有功，曾任刑部尚书之职，以太子太保而卒，享年82岁。

　　项元汴自幼聪敏，不喜功名，雅爱古玩文物，与名画家文徴明之子文彭、文嘉为好友，一起研习书画、鉴赏玉石鼎器，辨其真赝，不亦乐乎。

　　项元汴好读书，也好藏书，他最爱在街头巷尾淘古旧书籍，偶尔淘得宋刻版本，即请文彭、文嘉兄弟同来鉴赏，言其妙处，喜形于色。由于项元汴精心收藏，其藏书之富，已胜当时文坛盟主王世贞的藏书规模，王世贞的“小酉馆”藏书三万余卷，其“尔雅楼”所藏宋版书为士人所赞誉，但一些好书者观项元汴之藏书后，皆曰：“不如墨林远矣。”

　　项元汴藏书楼由“退密斋”“白雪堂”“墨林堂”组成，其收藏书画作品则藏于“世济美堂”“天籁阁”“墨林山房”等处，所藏名家印章达40余方。项元汴曾淘得一副铁琴，琴上印有“天籁”两字，此乃“天籁阁”之来历。当时人曰：其藏书之富，唯有范钦可与之匹敌。

　　项元汴除收藏历代书画金石图书之外，还好历代工匠制作器具佳品，他所藏之茶几、榻柜、奁盒、鼎器，精巧而古雅，项元汴引众文人雅士观赏，众人皆叹曰：“如入秦汉之室”，赞叹惊异之声不绝。

　　项元汴年轻时喜游览名胜，也好市井声色之地。他在一歌舞场中识得一位女子，因爱其曼妙靓丽，便想娶其为妻，两人订下山盟海誓。不料项元汴返回家中，因琐事缠身，耽误了些时间，待他再访那位女子时，那女子对项元汴的到来，竟冷如冰霜，项元汴一时傻了。项元汴对那女子说：“我是嘉兴项墨林，不知姐姐还记得我吗？”那女子不冷不热地回答：“我当然记得你，你没看见我刚才正接待客人吗？” 项元汴说：“我今儿来看你，是带了重礼为你赎身，想和你今后一起生活。”那女子听项元汴说带了重礼来此，突然变了个人，从冷若冰霜一下子变得热情如火。项元汴心中很不是滋味，只说要把重礼献上，便有几个人抬了一只精致的沉香木床上来，众人知其珍贵，惊叹不已，那女子则眉开眼笑。项元汴当晚大摆酒宴，他在酒宴上突然对女子说道：“我本以为世上有多情女子，我与你在此恩爱情长，离别时执手相望。为了赎你出去，我不吝钱财，但不想没有多少日子，你却视我为陌路。” 项元汴一气之下，把锦衣撕碎，将沉香木床砸坏，从此他不再迷恋歌舞场。

　　项元汴于是移情于书画，山水学黄公望、倪瓒，书法学智永、赵孟頫，其书画笔致疏秀，有不少人便出钱贿其童仆，待元汴画毕，即偷偷带出去卖于他人。

　　项元汴在收藏的名家书画上，都盖上自己藏印，他在一幅伊英的《秋江独钓图》上，盖了一枚白文闲章“西楚王孙”，自诩为西楚霸王项羽之后裔。其他则盖上“项氏世家珍玩”“神品”等印章。由于他收藏名声远播海内，明神宗朱翊钧特赐玺书请项元汴出来做官，项元汴则婉言谢绝。

　　项元汴之兄项元淇也好书画，其长子项德纯工书法，著有《书法雅言》《元贞子诗草》，元汴三子项德新工山水。其孙项嘉谟、项徽谟、项圣谟皆有画名，项家三代，名噪一时。

　　中国有不少著名收藏家，项元汴似居于独特地位，据《故宫书画录》载，所藏书画作品计4600余件，其中2000多件是项元汴所收藏的，也就是说，故宫书画一半系项元汴之收藏，岂不令人羡哉！