王导出生于山东世族，早年曾与司马睿结为好友。西晋“八王之乱”后，司马睿奉司马越之命，去镇守下邳（今濉宁西北）；王导则做了司马睿的谋士。

　　公元307年，司马睿被封为安东将军，镇守建业（今南京），指挥扬州、江南的军事。由于王导的努力和劝导，原本没有什么名气和威望的司马睿，获得了中原南下的士族名流和江南名门望族的共同支持，在江南站住了脚。后来，刘曜攻陷并焚毁洛阳后，中原大量人口到江南避难。其中有不少中原的世族，他们往往举族南下，并拥有一定数量的依附人口。王导建议司马睿吸收这些人共创大业。他还提出了意在使南方人和南来的北方人都能够安居乐业、南北大族能够和睦相处的“镇之以静”的政策。

　　在王导的努力下，江南安定了。那时，朝野上下都称赞王导是管仲再世。但是，王导对自己约束很严。司马睿曾授予他都督中外军事的职务，他却无论如何不肯接受。因为，他的堂兄王敦，那时已掌握着江、扬、荆、汀、交、广六州的军事。如果他再接受这样的军事要职，不仅对自己的身家性命不利，对晋朝的稳定也不利。王导深知，司马氏家族处心积虑地篡夺了曹魏政权，对臣下可能的篡权也都会有一种特殊的敏感；这样的敏感，随时都可能引发君臣之间的冲突；而刚刚建立的东晋，是经不起这样的冲突的；要避免这样的冲突，唯一办法，就是做大臣的人能够自我约束。

　　公元318年，司马睿正式称帝。司马睿要王导与他同坐御床，接受大臣们的朝贺。王导对司马睿说，如果自己跟皇帝坐在一起接受大臣们的朝贺，天下的老百姓会搞不清究竟谁是皇帝。那时，“王与马，共天下”已成事实。对此，王导是非常警惕的。实际上，司马睿已处心积虑，要削弱王氏的势力。后来，司马睿重用刘隗、刁协，而疏远王导，并暗中进行军事准备。当然，王导也不会甘心束手就擒。他暗中联络了王敦，准备清君侧。

　　公元322年，王敦率军进攻建康。情况紧急，刘隗劝司马睿立刻把王导全家都杀了。王导极有心机，每日率领家族中人，在宫门口等候发落。以这样的姿态，向司马睿证明自己的忠诚。大臣周顗，跟王导关系很好，而且正受到司马睿的重用。他竭力维护王导，向司马睿担保王导的忠诚。而朝中的大臣们，也都同情王导，认为王导不会背叛朝廷。这种种因素，终于使司马睿没有对王导动杀心。

　　然而，当王导率领全家在宫门口听候发落时，曾见到周顗正去上朝，便大声央求他在司马睿面前为自己辩白，说一家百余口的性命都托付他了。周顗却不理睬他，目不旁顾地直接走进皇宫。等到出宫时，周顗又是一副喝得醉醺醺的样子，仍对王导不理不睬。王导哪里知道，那天，周顗不仅当着司马睿的面为他辩白；回家后还专门为此事上书司马睿。周顗是个酒徒，为人粗犷。他不想在王导面前以恩人自居，也不愿意让人觉得他为王导辩护是出于私谊。但他哪里想得到，他的这种君子风度和机智，却令在他看来是君子的王导，因此动了小人之心。不仅不能体会他的良苦用心，而且还恨之入骨。

　　王敦攻入建康，想废掉司马睿，因王导的坚决反对而作罢。但王敦说要提拔周顗，王导却不予理会。王敦说，那就干脆把周顗杀掉。王导也不反对。结果，周顗就被王敦杀害了。

　　东晋的皇权是非常弱的，世族的力量却非常强大。一旦皇权倾覆，世族就会群起问鼎。而维持世族间的平衡，则是皇权存在的基本前提。王导竭力扶持东晋王朝，表现出一个真正的政治家的见识和风度。但是，在杀害周顗的这件事上，王导完全是出于小人之心。专制的政治环境常常是险恶的。周顗正处于顺境，没有想到处于生死关头的王导，还会有小人的一面。事后，王导翻阅朝廷档案，见到周顗的上书，才知道自己已铸成不可挽回的错误，痛苦得不能自已。可是，他还是想为自己开脱。说什么周顗虽然不是自己所杀，却是因为自己而死。这样来开脱自己害死周顗的罪责，不仅虚伪，更完完全全是小人心肠了。