蔡元培毕生倡导教育救国、学术救国、科学救国，推动中国的思想启蒙和文化复兴。后人评价道：“他是新文化运动之父，他通过改变一所大学进而改变了一个民族！”

　　美国著名哲学家、教育家杜威在北大听了蔡元培演讲后，也感慨万千：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人；但是，以一个校长的身份，能领导一所大学对一个民族和一个时代起到转折作用的，除蔡元培以外，找不出第二个。”

　　思想自由兼容并包

　　蔡先生说：“我素信学术上的派别，是相对的，不是绝对。所以每一种学科的教员，即使主张不同，若都是‘言之成理、持之有故’的，就让他们并存，令学生有自由选择的余地。”

　　拖着长辫的辜鸿铭不买胡适的账，坚持旧文学的黄侃在课堂上大骂倡导新文学的师弟钱玄同有辱师门，但校长蔡元培绝无门户之见。于是北大有了中国大学史上最辉煌的名师阵容。既有主张新文化运动的领袖人物胡适、陈独秀、鲁迅，也有主张恢复帝制的辜鸿铭、刘师培；而提倡“情人制”、“外婚制”的“性博士”张竞生，也没被封建卫道士的唾沫淹死。陈独秀称赞：“这样容纳异己的雅量，尊重学术自由思想的卓见，在习于专制、好同恶异的东方人中实所罕有。”

　　《元培校长》这部剧中，刻薄的督学来到北大，看到这种奇怪的场面后，也不禁嘲讽蔡元培的兼容并包理念。譬如他口中北大校园内的精通西学，喜欢读《茶花女》之类读物的辜鸿铭之流，却喜欢相约逛老北京的八大胡同，烟花柳巷之地。一首《茶花女之歌》表面是督学讽刺蔡元培，背后却是编剧者对蔡元培先生的赞扬之情。

　　确实，在当时的北大校园，正因蔡校长兼容并包的治学理念，才使得当时的北大思想荟萃，古今之辩，中西之辩在北大碰撞交融。正像《元培校长》这部剧中，蔡元培校长所希望的，师生能从传统中走出新的自己。对于中西之争辩，元培校长自己唱到：“我研究西学，但我也喜欢兰花，胡适先生的兰花会开满祖国的大地。”

　　以美育代替宗教

　　蔡先生说：“美育者，应用美学之理论于教育，以陶养感情为目的者也。美育者，与智育相辅而行，以图德育之完成者也。”

　　他说，教育是帮助被教育的人，给他们能发展自己的能力，完成他的人格，于人类文化上能尽一分子责任；不是把被教育的人，造成一种特别器具，给抱有他种目的人去应用的。

　　在音乐剧《元培校长》中，蔡元培校长希望学生要做狮子，像狮子一样健全；要做猴子，像猴子一样敏捷；要做骆驼，像骆驼一样承担。做到这几样，方能称之为现代学生。　

　　蔡先生是中国近现代美育的倡导者，主张从家庭教育、学校教育、社会教育三方面实施美育，设想通过胎教院、育婴院、幼稚园三级机构实施学前儿童美育：把胎教作为美育的七点；让婴儿及其母亲生活在由自然美和艺术美构成的环境之中；认为幼稚园的美育一方面通过舞蹈、唱歌、手工等“美育的专题”进行，另一方面则要充分利用其他课内涵的美育因素，如“计算、说话，也要从排列上、音调上迎合它们的美感，不可枯燥的算法与语法。”

　　在北大时，蔡元培就将艺术与美育纳入北大教育系统，开设美学和美术史，亲讲美学。“十年，我讲了十余次，因足疾进医院停止。”蔡元培更是“欲谋全国艺术之普及”。徐悲鸿、刘海粟和林风眠，无一例外均得助于蔡元培的提携。蔡元培在法国就慧眼识中林风眠，资助其生活。1928年更是不拘一格任命28岁的林风眠为国立艺术院首任院长，造就中国最年轻的一位大学校长。民国著名女画家、蔡元培最疼爱的女儿蔡威廉也任教于国立艺术院。教务长林文铮娶了蔡威廉后，蔡元培对女婿说：“你不要从政做官，把一生精力投放在艺术事业中去，就在这里干一辈子，帮助林风眠把学校办好，他一个人是很难办下去的。”

　　雕塑家刘开渠原本是国立北京美术学校西画系毕业生，在大学院当抄写员。他对蔡元培说自己想出国学雕塑。1928年蔡元培就将他以“驻外著作员”身份派往巴黎，月薪80元。他在巴黎国立美院学业有成时，蔡元培又适时来信：“国内的雕塑事业需要人才”。他的召唤让刘开渠1933年归国，后成为新中国雕塑的奠基者。

　　重视平民、女子权益

　　蔡元培也很重视劳动教育、平民教育和女子教育。他在北京大学办校役班和平民夜校，在上海创办爱国女校。《元培校长》这部剧中蔡校长这样说道：“女子有德又有才，德才兼备是新生。”在本校学生的举荐下，蔡元培招收了北大的第一位女学生。　

　　1920年英国著名哲学家罗素访华，他称赞北大是教学生以自由思想的场所，“五四”时期的学生，不仅自己富有公共精神，而且还具有唤起全民公共精神的一股强大力量；称女生在北大的地位比剑桥还要好，她们可以参加考试并获得学位，女生中那种自由发问的精神，恐怕连英国的女校长见了也会不禁愕然。

　　诚如金耀基所说，“蔡先生实不止属于北大的，他是属于整个学术界文化界的”。蔡元培任大学院院长时，筹建中央研究院，李四光、竺可桢、梁思成、陈寅恪、李济等群英集麾下。他架构起中国现代科技体制，但又强调“文化进步的国民，既然实施科学教育，尤要普及美术教育”。就像剧中最后唱到的：“百年树人在心育，文化兴国路漫长。”蔡校长不仅对近现代中国教育、中国革命作出了不可磨灭的贡献，也对当今的中国教育具有很大的借鉴意义。

　　1940年3月5日，蔡元培长眠于香港。弟子蒋梦麟送上旗帜，“大德垂后世，中国一完人。”而毛泽东唁电中的“学界泰斗，人世楷模”至今和蔡元培的肖像一起，挂于北大教育学院的大厅。