崇佛在武则天朝达到鼎盛
古天竺（今印度）国王阿育王笃信佛法，广为传播，让恒河流域诞生的一种地方性宗教发展为世界性宗教。他将释迦牟尼的真身舍利分为八万四千份，派僧众信徒持佛经与舍利到国外布道弘法，其中有19份传到中国，法门寺的舍利就是其中之一。
法门寺创建于何时，正史不载，散见于佛教徒的记载、法门寺历代碑石和传说。佛教徒在记叙过程中，往往将佛教传入我国的时间追溯的很远，像法门寺始建于东汉桓帝时期的说法，就不大站得住脚，因为佛教传入中原汉地的时间为东汉明帝时，当时是作为一种“方术”在宫廷流行，东汉出家的僧人也就严佛调一个，所以东汉时期建寺就不切实际。学术界目前几种观点，都把法门寺的创建集中在北魏、西魏，大概在公元5世纪末到6世纪中叶这段时间。
法门寺这个名字，正是由唐开国皇帝李渊改定。公元631年，法门寺突遭火灾，修缮塔身工程中，岐州刺史张德亮听闻“法门寺塔舍利30年开启一次，开则岁岁丰收，政通人和”，于是上奏请求开启，唐太宗当即准奏。不过当时仅在寺院内供人瞻仰，并未运到长安，留下了盲人复明、佛光四射等传奇故事。法门寺地宫第一次在唐代打开了。
30年刚过，高宗李治便于660年将佛骨舍利从地宫请出。他是佛教的忠实信徒，当时某些佛经的翻译中，为避太宗李世民的讳，曾把“世尊”译为“圣尊”，高宗知晓后说道： “佛经之言，岂当避讳”，敕令改正。他首开皇帝迎佛骨入宫供养的先例，将其迎至长安大明宫和洛阳明堂虔心供奉，直到662年送还佛骨，历时达两年多。当时还是皇后的武则天，出了个别出心裁的主意，按中国的风俗，造了小巧的金棺银椁用来放置佛指舍利。佛骨送回地宫后，法门寺得以大兴土木兴修一番，据记载此时已有二十四院并存的浩大规模。
武则天登基后，崇佛更是历史闻名。她与佛的缘分渊源深厚，其母就非常虔诚，对她影响很大。感业寺为尼3年，青灯古佛难掩万丈雄心，据说她因此参透了政治与宗教间的关系。以女子之身荣登帝王宝座，武则天在儒教中难获支持，“李家”道教也缺乏说辞，称帝的合法性大概只有佛教才能提供给她了。于是有僧人投其所好，689年一部《大云经》应运而生：“佛告天曰：我涅槃后……故现女身，为自在主……”把武则天比作弥勒佛降世，惹得她龙心大悦，并将《大云经》颁布天下。
女皇对于佛教也鼎力反哺。在一贯的“排座次”问题上，她改变了初唐时尊道教的政策，明确宣布：今释教在道法之上，僧尼处道士、女冠之前。此外还在各地大修佛寺，主持大规模的译经活动，在龙门石窟开窟造像，著名的卢舍那大佛据说是以她的真容所塑。一时佛教的地位如日中天。
在皇权的庇护下，法门寺也有所发展，开始有高僧大德驻寺，在皇家的“御用寺院”中地位仅次于洛阳的白马寺。704年，武则天下令奉迎法门寺佛指舍利入宫供养。主持仪式的法藏和尚，便是以后华严宗的创始人。有文献描述当时迎佛盛景，“万乘焚香，千官拜庆”，沿途的幢幡宝盖源源不断，为此武则天高兴地捐绢1000匹，并供奉出自己的御用龙凤绣裙一条。但次年未等送回佛骨，女皇便在宫廷叛乱的忧思中离世，这次也是她生前最后一次礼佛。
折射儒释道之争
东汉年间佛教传入中国，作为一种外来文化，佛教本土化的过程一开始就面临着强大的文化阻力，伴随着与中国土生土长的儒、道教的“夷夏之争”。比如三国时期，道教中人写出一本《老子化胡经》，称老子出函谷关后去了印度，转世为释迦牟尼，教化胡人。佛教徒也不甘示弱，后来编了本《清净法行经》，称释迦牟尼派了三个弟子来到中国，他们的名字是老子、孔子与颜回。双方都指责对方的是伪经，这段公案曾数次对簿公堂，而最终裁决人往往是当朝的皇帝。
818年，唐宪宗李纯第五次迎佛骨。法门寺至长安的三百里漫漫长道上，处处筑起高台香刹，进入长安后，被人恭抬的舍利宝刹几乎是从人群的头顶上过去的，场面之盛大超过祭天仪式。有人为其倾家荡产，献儿献女，还有人甚至砍断胳膊，焚烧头顶，以示虔诚。上至皇帝高官，下至世俗百姓，无不陷入了一种集体无意识的宗教迷狂。
刑部侍郎韩愈作为一代醇儒，按捺不住忧愤之情，毅然上书《谏迎佛骨表》一文，鲜明反对佛教。他提出所谓佛法不过是“夷狄之一法”，并不符合君臣之义父子之情，佛身舍利是“朽秽之物”，应该投之于水火，他在文末大无畏地声称如果佛祖能就此降灾的话，就让灾难都加诸到自己身上。宪宗读罢大为震怒，一度准备将韩愈杀之而后快，最后在群臣力劝下，将其贬到潮州作刺史。赴任路途跋山涉水，困顿不堪，也催生了韩愈那首名诗：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
唐宪宗此次迎佛骨一是循旧例，二是为了稳定政局，也暗含为个人祈福延寿的念头。这位打造“元和中兴”的皇帝治理朝政每每宵衣旰食，健康状况极差，年仅40似感黄泉路近，韩愈提出的灭佛理由之一是历朝侍奉佛教的帝王都享年短促，当然戳到了宪宗痛处。不过韩愈到潮州后，还写了篇《潮州刺史谢上表》，表达忏悔哀求之意，给后人留下了话柄。而他在潮州与大颠和尚惺惺相惜的交往，一度被佛教人士传言为韩愈皈依了佛门；韩愈一离开潮州，当地的灵山禅院便立起一块石碑，上书伪造韩愈所作的《与大颠三书》，对大颠言必称“师”等。可见当时佛门对舆论战的重视程度。
