《永乐大典》共辑录图书8000种，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，无所不包。整部典籍共22877卷，装成11095册，是世界上最早、最宏伟的百科全书，比法国狄德罗、达兰贝主编的百科全书还要早300多年。

　　编成后，明成祖本打算将之付印，但因规模太大、成本太高加之技术有限，只好暂放于南京明皇宫文渊阁。迁都北京后，《永乐大典》也由10艘大船装载运往新都，其原稿则留在南京文渊阁。不幸的是，明英宗正统年间，南京明皇宫突发火灾，文渊阁及所藏之书均烧为灰烬，已运至北京的《永乐大典》遂成孤本。

　　后来，明世宗嘉靖很喜爱《永乐大典》，案头常置数册以便随时翻阅。嘉靖三十六年（1557年）4月，皇宫失火险些危及存放《永乐大典》的文楼。嘉靖极为紧张，连下三道命令督促抢救，事后，他心有余悸便下决心将《永乐大典》重新抄录一部，“两处收藏，以备不虞”。用了近6年时间，抄录工作才得以完成。

　　正本存放文渊阁，副本藏在皇史宬，然而此时起，《永乐大典》的正本却下落不明。目前《永乐大典》副本在世界各地尚存800余卷，400册左右，但这尚不到原书的4%。现存各册中，中国国家图书馆藏有222册、台湾故宫博物院藏有62册、美国国会图书馆藏有40册、日本东洋文库藏有34册、英国牛津大学图书馆藏有12册、英国博物馆藏有10册，其他均零散于各地或私人手中。本报记者 范洁