当时徐家汇天文台的研究领域虽广，却无大型天文望远镜。为此，蔡尚质等神父发起募捐，筹集了10万法郎，于1898年从巴黎购得由高梯尔（Gautier）厂生产的直径40厘米、焦距7米的双筒折射望远镜，当时号称“远东第一”。这台望远镜运抵徐家汇后，却发现当地土质松软，无法安置沉重的镜体。几番辗转后，他们看中了与徐家汇直线距离约25公里的小山头——佘山，由此兴建佘山天文台。

　　彼时，佘山山顶已有小教堂，天文台便依教堂东侧许愿亭修建。1900年，佘山天文台落成，整座建筑呈十字架形，十字头朝向西方，十字交叉处为直径10米的天文台圆顶，蔡尚质神父任台长。

　　当时，在天文台工作的老外们都已入乡随俗，穿中式长衫、布鞋，取中国名字，且几乎所有人都有“字”。如，徐家汇首任台长能恩斯（Marcus Dechvrens）字慕谷，蔡尚质（Stanislas Chevalier）字思达，这两位的字都由法语名字谐音而来，而白裳华字尚素，茅若虚字谦之，这就完全由中文名字的意境来取字了。

　　1900年,佘山天文台落成。早期人员并不多，各神职人员均居于山顶或半山腰的教堂。此后逐渐吸纳中方人员，大部分中方雇员居所即在塔弄。塔弄得名，来源于其开门可见的秀道者塔，塔建于北宋年间。事实上，佘山上原有不少塔、寺，甚至还有少林僧佘山杀倭寇的传说，直到清末，天主教会在佘山设教堂后，山上的庙、庵才逐渐式微。

　　塔弄木料亦有来历。1902年，上海公共租界工部局拟修建一条直达徐汇的有轨电车，总站设于今美罗城附近，贴近徐家汇天文台。由于电车运行会产生电磁干扰，由工部局出资5000两白银，1908年将地磁台迁至江苏昆山菉葭浜。1931年，菉葭浜天文台又迁往佘山，原址所用木料便经水路运到佘山修建了塔弄，共三排民居，均为前后开门，南为主屋、中夹天井、北设灶间的格局。

　　1946年，佘山天文台最后的神父台长卫尔甘任期结束。此后四年由于战事，天文台的研究处于停滞状态。1949年5月27日上海解放，次年12月，由中国科学院、军委会气象局组成的“上海市军事管制委员会徐家汇及佘山天文气象台管理委员会”进驻两台，开始接管工作。

　　见习记者 范鹏