凯尔泰斯1929年11月9日生于布达佩斯的一个犹太人家庭。1944年，他被投入波兰的奥斯威辛集中营，后被转往德国的布痕瓦尔德集中营。集中营被解放后，凯尔泰斯回到匈牙利。

　　他的三部曲之一、处女作《无命运的人生》1975年出版。这部长篇小说用半自传体讲述一个犹太男孩在纳粹集中营里适应和生存的故事。三部曲的第二部《惨败》于1988年问世，第三部《给未出生的孩子做安息祷告》于1990年出版。2003年出版的《清算》将三部曲补充为四部曲，并为凯尔泰斯以奥斯威辛为主题的系列小说画上了一个句号。

　　凯尔泰斯的作品赢得国际赞誉，2002年，瑞典文学院将诺贝尔文学奖授予凯尔泰斯。他的小说四部曲已被翻译成中文出版。