13.江南兵工学堂应运而生

　　回上海及以后的一段日子里，做着宝顺洋行茶商的容闳，没有如同徐润那样地做成茶商大业，他只是将有些事情想清楚了：第一，太平天国的爆发，主要原因一定是清政府的腐败无能；第二，太平天国一定失败，那是因为胜利还没有到来，它就提早颓废和堕落；第三，太平天国没有新的东西，只是从前中国农民叛乱的复制；第四，中国历史的进步需要新的动力，新的觉醒。

　　1860年到1863年，这三年里，容闳的社会身份依然还是宝顺洋行买办，依然还是韦伯手下红人，但没有人知道，或绝少有人知道，容闳已经固定了“复兴中国”这个伟大目标，为了这个目标，韦伯给予的银子着实不算什么，在宝顺洋行中不断晋升也不值一提，他可不想成为又一个徐润，他的香山老乡，在上海，进入的也是宝顺洋行，由学徒到上堂帮账，到副买办，在羽翼丰满后独立地开出宝源祥茶栈，做成了上海滩的茶叶之王。容闳等待着机会，他要完成的不是个人的腾达，而是民族的复兴，他等待着机会垂青于19世纪60年代的理想主义一代。

　　机会来了。不过，对容闳来说，始料不及的是，这机会是曾国藩给予的，而曾国藩正是那个注定死亡了的皇朝的台柱之一。转机发生在第二封邀请信。依然是张斯桂代曾国藩写来，还附了一封信，是容闳好友，也是王韬在墨海书馆的好友，海上三狂士之一的数学家李善兰。李对容闳说，他在曾国藩面前多次说到容闳，受过西方严格的高等教育，从来都有一颗爱国、爱民之心，“急欲为国服务以使中国成为繁荣富强之国家”，又告诉容闳，除了他，华蘅芳、徐寿都在曾国藩帐下效力，他们代表的是一个群体，口岸知识分子群体。“你不要有任何疑虑，快快前来，大家都盼着你啊！”

　　李善兰的来信让容闳打消了疑虑，这回他答应前来，不过，曾国藩比容闳更为焦急，容闳这里还没打点行李，他那里却要容闳赶紧上路。

　　当容闳踏上安庆土地的那一刻，头脑中是否盘旋着“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”的豪放诗句呢？看着那条美妙的皖河在阳光下闪闪发光地流向远处，他是否又会想到这里曾是古皖国发源地，历史在这片土地上走过多少个趔趄？多少回踉跄？

　　曾国藩与容闳一班老友热情地欢迎着他的到来。接着，一切就快速前进了：再次召见容闳，不只是礼节性的寒暄，而是当面肯定了容闳的建设性意见。随后，授容闳五品军功，虽然算不上什么大官，但不管怎样，容闳有了清帝国的军功了。曾国藩还要求容闳尽快起程，前往美国购买机器，从而建立中国第一家真正意义的现代化机器厂。

　　容闳也十二分兴奋。虽然，他知道，自己想要做的那件大事现在还不到时候对曾国藩他们说出，但为国家建立新工厂出上一把大力，不也能让始终萦绕于心的报国情怀得以释放一下吗？更何况，被清帝国中兴名臣曾国藩看中，他从一个被中国传统文化所不屑的“买办”而一下子进入清帝国政权的核心区域，这满足了容闳的基本人性。日后，他是如此表述着自己对曾国藩的感恩之心，“曾国藩的伟大是不能用爵位来衡量的；这不在于他平定了判乱，更不是因为他收复了南京，而是在于他的了不起的品德：他的纯洁而无私的爱国精神、他的廉洁奉公和他的深刻而有远见的政治头脑。在历史上以正直著称，所以死后被谥为文正公。”

　　容闳再次回到了自己的国家，再次来到上海，带着他从美国采购而来的大批机器。

　　是在那些日子里，19世纪60年代的中期，清帝国有了第一家真正意义的机器厂，它虽然晚于安庆的曾国藩军械所，却以规模、功能、质地以及后来的意义，而执了中国的牛耳，这家机器厂便是江南制造总局。

　　1867年，两江总督曾国藩前来江南制造总局视察，容闳在一旁讲解。

　　在江南制造总局中盘桓良久的曾国藩，他的想法与容闳的想法不谋而合了，正是在那次视察后，这位目光如炬的两江大臣欣然同意了容闳提出的建议：在江南制造总局中开办一个学校。没有多久，江南兵工学堂应运而生，这是清帝国中开办得最早的一家培养技工人才的学校，意义不凡。