廖乾五早年曾参加反对袁世凯复辟帝制和反对以段祺瑞为首的北洋政府的斗争。1923年参与领导京汉铁路工人“二七”大罢工。1924年初，他作为汉口特别区共产党代表，出席中国国民党第一次全国代表大会，后任中共汉口地委委员。同年11月，廖乾五在广州参与组建“建国陆海军大元帅府铁甲车队”，任该队国民党党代表、共产党小组长。1925年10月，以铁甲车队为基础，国民革命军第十二师三十四团（北伐前夕改称第四军独立团）成立，廖乾五升任第十二师政治部主任，1926年任第四军党代表兼政治部代主任、主任。

　　1927年，蒋介石发动四一二反革命政变，4月15日，廖乾五所在的国民党第四军各级党部执监委员会议召开，一致决议讨伐蒋介石。1927年7月下旬，廖乾五奉命赴九江参加武装起义准备工作，不久参加南昌起义，协助叶挺指挥部队行动。南下途中和周逸群共同介绍第20军军长贺龙加入中国共产党。同年10月经香港到上海，在中共中央军事部工作。

　　1930年夏，廖乾五任中共湖南省委军委书记，负责兵运工作，任职不久就被国民党湖南当局秘密逮捕。他坚贞不屈，绝口不谈党的任何机密。敌人惧于他的威望和声誉，不敢公开审讯。同年9月3日他被秘密杀害于长沙，时年44岁。 新华社记者 李亚楠

　　（据新华社西安7月4日电）