“伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。”

　　——《孟子·万章下》

　　儒家思想的一个重要特征是圣人崇拜，几成信仰。孔子如此，孟子更甚。孟子在百家争鸣中的坚定，批判诸子学说为“邪说”“淫辞”，即以这种崇拜和信仰为基础。以上所引，是孟子论断圣人的一段名言。

　　伯夷，商末孤竹国君长子，但国君定次子叔齐为继承人。国君死后，叔齐让位，伯夷不受，离国隐居，叔齐亦追随而去。孟子历数伯夷高风亮节之后，说他是圣人中的“清者”。清，纯净、廉洁、公正、清高。不过，圣人亦有缺点，“伯夷隘”（《公孙丑上》），器量不够大。

　　伊尹，商初奴隶出身的大臣，辅佐成汤攻灭夏桀，后又辅佐两代商王，对商朝的建立与发展有大功。孟子称赞伊尹“治亦进，乱亦进”之后，说他是圣人中的“任者”。任，担任、承受、负责任、能胜任。

　　柳下惠，春秋时早于孔子的鲁国大夫，掌管刑狱，以讲究礼节著称。孟子称赞柳下惠的人品之后，说他是圣人中的“和者”。和，平和、亲切、宽容、团结。不过，“柳下惠不恭”（《公孙丑上》），不太严肃。

　　孟子几次谈到这三位圣人，说他们若为君王，定能统一天下，又说他们不会做不合道理的事，不会杀无罪之人，这都是他们相同的地方。而相异也是明显的。伯夷不居于暴政国家，不侍奉无德君主，不接近乡野粗人。而伊尹在乱世中亦做官，主张开导后知后觉的匹夫匹妇。柳下惠在从政问题上与伊尹相似，特别之处是自己被弃而不怨，穷困而不愁，与乡下人相处，高高兴兴而不忍离开。

　　孔子与伯夷、伊尹、柳下惠同是历史上的圣人，但“出于其类，拔乎其萃”（《公孙丑上》），“集大成”，是“圣之时者”。时，不断前进的时间。“时者”指与时俱进、顺时而变的人。“时者”包括“清者”“任者”“和者”之长，而又超越了他们。

　　如何进一步深入理解“圣之时者”？先看孟子所说：“可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速，孔子也。”（《公孙丑上》）仕、止、久、速这些主观行为，取决于客观上的“可以”。事实上，形势、环境、条件、时机也许可以，也许不可以。故需应该怎样便怎样，怎样恰当便怎样，所谓审时度势。任何时间和任何情况下都有正确的选择，难之又难。而孔子就是一位游刃有余的高人。

　　孔子有一段发人深省的论述：“可与共学，未可与适道；可与适道，未可与立；可与立，未可与权。”（《论语·子罕》）志同道合而又坚定不移之人，也因能否权衡、变通而分出高下。“权”，是一种极高的精神境界和极强的处世能力。不过，有一点必须明确：“权然后知轻重”（《梁惠王上》），然而秤砣无论怎么移动，作为衡量标志的秤星（俗称定盘星）是固定的；所以说，道已立之后的权，万变不离其宗。

　　上述“时者”“权”都与孔子的“中庸”相通，或说实质一，而表述异。《中庸》一书有自己的概括，叫作“时中”。人们应该结合起来加以体会。