《中庸》载：子路问强。子曰：“南方之强与？北方之强与？抑而强与？宽柔以教，不报无道，南方之强也，君子之居也。衽金革，死而不厌，北方之强也，而强者居之。故君子和而不流，强哉矫！中立而不倚，强哉矫！国有道，不变塞焉，强哉矫！国无道，至死不变，强哉矫！”

　　上文简述孔子关于“刚”的思想和观点，这段文字孔子论“强”，可作补充。故虽不在《论语》之中，仍稍作介绍。强，与刚义近，不过是就刚强而言。强尚有势大、超越他人的意思，而刚则不显，这是两者不同之处。抑，抑或，还是，表示选择。而，此处通尔，用作“你的”。居之，犹处之，持守。衽，寝卧之席。金革，代指武器和铠甲。不厌，不厌倦，似可引申为不悔。不流，不随波逐流，不无原则地迁就。矫，强健之貌；强哉矫，赞叹之语。塞，解释有所不同，本文取堵塞、未达；不变塞谓不改变穷困时的操守。

　　这段文字译成现代汉语，大意是：子路问怎么理解强。孔子说：“你问的是南方的强呢，还是北方的强呢，或者是你的那种强呢？教育人们宽容、柔和，不报复不讲道义的人，这是南方崇尚的强，君子就持守这种强。不卸铠甲，枕戈而卧，到死都不后悔，这是北方崇尚的强，勇武的人就具有这种强。君子善于团结众人而不随波逐流，这才是真正的强啊！恪守中道而不偏不倚，这才是真正的强啊！国家治理有方，不改变穷困时的操守，这才是真正的强啊！国家治理无方，到死也不改变自己的正确志向，这才是真正的强啊！”

　　愚以为，首先应该明确，《中庸》作者（相传是孔子之孙子思）把孔子这段话放在这里，重点是强调“中立而不倚”，即中庸思想和原则。故人们读此章，核心是要关注后半部分，君子协和万事、亲和他人，正确处理各种复杂情况，奉行中道，但必须坚持原则。这是其一。

　　其二，既然子路问的是强，则孔子告诉他中庸才是真正的强。中庸乃“至德”（雍也篇），即天德，不仅至大至刚，而且公正无私。具体到个人，有终生不渝的远大志向，有永不改变的基本原则，同时能在各种境遇中保持清醒认识，妥善处理。所以说，君子之强不在于身体的孔武有力，亦不在于性格的刚猛张扬，而是在于思想的坚定和精神的不屈。“抑而强与”，孔子话中有话，是说子路身上的强，或其心目中所谓的强，并非真正的强。

　　两千多年前的孔子已经谈到了一个极有意思的话题，南方之强与北方之强的差异。“长九尺有六寸，人皆谓之‘长人’而异之”（《史记·孔子世家》）的北方大汉，似乎更赞赏“宽柔以教，不报无道”的南方之强。不过，以愚之见，孔子虽然总体上主张对北方“戎狄”实行怀柔政策，但对其无理侵犯，会断然推崇北方强者的。其后中国两千余年历史证明，北方之强在面对外敌时必不可少。

　　中国南北地域文化和群体性格差异，自古有之，这主要由生存环境的不同所造成。对此问题，不仅学者、作家深感兴趣，而且百姓也都津津乐道。正确的立场和态度仍是“中立而不倚”。南方人、北方人均应以赞赏的眼光看待对方的长处和优势，以自省的内心检讨自己的短处和劣势，互相取长补短。