“飞白书”是一种颇为奇特的美术类书体。传说是东汉著名文学家、书法家蔡邕在洛阳鸿都门下，受役丁垩帚在墙上丝丝留白的启发后所创。飞白书发展至唐宋时期达到了高潮，像唐太宗、宋太宗、宋仁宗和优秀书法家欧阳询、蔡襄等，皆以擅长飞白书而著称。宋代书学理论家黄伯思在《东观余论》中对飞白书的艺术特征作了精准的概括，称：“取其若丝发处谓之白，其势飞举谓之飞。”飞白书不同于一般枯笔，偶尔露白，而是笔笔带丝夹白，在流畅中寓断续，书写需要特殊的笔毫与相当的技巧，否则即会坠入俚俗一路。至清代乾嘉时，浙派篆刻鼻祖丁敬的得意弟子张燕昌精研飞白书法，尝试着将飞白书入印，成为印坛上一项大胆的创举。

　　张燕昌（1738-1814）天资颖敏，善绘山水、人物，翛然绝俗，又工兰竹、花卉，后列丁敬门墙。张燕昌拜师之初，背负两个分别重十余斤的南瓜作为贽礼，丁敬欣然受之，并为之烹瓜具饭，传为印林佳话。张燕昌性好篆刻与金石文字考证，凡商周铜器，汉唐石刻，殚心搜罗，不遗余力。曾至宁波天一阁，获睹北宋《石鼓文》拓本，即摹归勒石，撰文考订。张燕昌嗜古之深，传古之勤，好古敏求，与乃师丁敬一脉相承。张燕昌又与学者兼书法家梁同书、翁方纲等探讨考释，终日不倦，见识益广，学养益深。

　　张燕昌处在浙派早期阶段，篆刻虽取法丁敬，但浙派印风此时尚未定型，弟子们创作还有相当的自由度。张燕昌所作切刀波磔显露，较丁敬更为随意轻松。篆法多取法汉印与元人，也与乃师追求简约、方折的篆法有别。其款识文字，辞短韵长，雅驯可颂，独具文心，在明清印人中诚属上乘，惜多未被后世印人见重。张燕昌因非杭州籍，后世学者未将其归入西泠印家之列，但作为丁敬的嫡传高弟，老师“思离群”观念强烈地感染着他，以飞白书入印，为篆刻艺术开创了一个新品类。

　　飞白书自宋代以后渐趋式微，直至乾嘉时金石学兴盛，它又重新引起了学者们的关注。张燕昌用心于此，他曾得到北宋大观年间的“东岳行宫之记”飞白书碑额，书艺猛晋，又与陆绍曾合著《飞白书录》。从他创作的唯一一方飞白书印“翼之”边款中得知，是他在“雪窗与翼之尊甫、勺山先生观唐宋人飞白石刻”后所制。此印线条翻腾，笔笔夹白，有“龙蛇战斗之象，云雾轻浓之势，风旋电激，掀举若神”之妙韵，令人神思飞扬。张燕昌以其扎实的书法功底和出色的刀法技巧，完成了篆刻史上一件令人惊艳的奇异力作。

　　因飞白书属于非正统的美术体一类，有墨戏、玩赏的性质，且以刀代笔，真要达到飞白书的效果甚难，使诸多印家望而却步。张燕昌之后唯有同籍印人陈春熙创作过一方“活泼”飞白印，与“翼之”成为篆刻史上的双璧。“翼之”与“活泼”的含义与飞白书风极为合拍，形式与内容取得了较好的统一。可惜此调后人多不弹，遂成印坛绝响。