一个大笼子里有五只猴子。在笼子上方的一根绳子上挂着一只香蕉，香蕉下方放着一台梯子。一只猴子看见香蕉，马上走向梯子，试图爬上去拿香蕉。当它一碰到梯子，管理员就用冰冷的水去喷洒余下的四只猴子。

　　一会儿后，另一只猴子再次想爬上去拿香蕉时，同样的结果，其他的所有猴子遭到了冷水的喷洒。不久，当另一只猴子再试图去爬梯子时，其他的猴子就会阻止它。

　　现在，关闭冷水。从笼子里移走一只猴子，然后放一只新的猴子进去。新猴子看到了香蕉，就想去爬梯子。令它意想不到的是，其他的所有猴子都攻击它。在另一次尝试和受到再次的攻击后，它知道，只要它一去爬梯子，就会受到攻击。

　　接着，又从原来的五只猴子当中移走一只猴子，用另一只新的猴子取代它。这个新来者走向梯子，马上又受到了同类的攻击。先前的新来者也积极加入了攻击者的行列。同样，用一只新猴子取代第三只原来的猴子。然后，第四只、第五只。每次，最新到来的猴子试图接近梯子时，它就会被攻击。

　　大多数被攻击的猴子不知道它为什么不被允许去爬梯子，攻击者也不明白它们为什么参与攻击最新来的猴子。

　　在换掉所有原来的猴子后，留下的猴子没有一只遭受过冷水喷洒之苦。然而没有一只猴子再试图爬上楼梯去拿香蕉。为什么呢？因为它们知道如果不想挨揍，就不能去碰那只香蕉。