李岩是明末历史上的一位“义薄云天”的贵公子。他是开封杞县人，其父李精白曾任山东巡抚兼兵部尚书，在崇祯初年因涉及魏忠贤一案被定为“交结近侍，又次等论，徒三年，输赎为民”。在魏忠贤一手遮天之际，李精白依附阉党而丢了官，但他在当地仍为富户。

　　李岩幼年好读书，涉猎经史，明朝天启年间中了举人。据《明季北略》载，当地人都认定李岩“有文武才”“好施尚义”。崇祯末年，河南遭遇天灾，杞县县令宋某仍催征钱粮，令当地百姓苦不堪言，天性善良的李岩便去面见县令宋某，为杞县百姓请命，封建社会的官吏只对上级负责，哪管老百姓死活，宋某只想保住自己的乌纱帽与多刮钱财，对李岩仗义执言，置之不理。李岩无奈，回到家中，将自家仅存的三百余石粮食去赈济灾民。他还写了首《劝赈歌》，派人送到当地富户人家，劝他们“助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙。” 

　　李岩的侠义心肠，为百姓所赞誉，但他开仓救灾，毕竟是杯水车薪。在官逼民反的形势下，李自成率残部经过河南，与李岩一见如故，据《明季北略》载，两人“相得甚欢”，李自成对李岩的文武之才与兼济天下之志，很为赏识，对李岩说：“承不远千里而至，益增孤陋兢惕之衷”，李岩则表示对李自成的雄才大略非常欣赏，说：“将军恩德在人，愿效前驱。”两人几次长谈后，李自成对李岩的学识、谋略与义气皆赞不绝口：“足下龙虎鸿韬，英雄伟略，必能与孤共图义举，创业开基者也。”

　　李自成以召集饥民起来造反，曾屡败屡战，被称之流寇。李岩加入李自成起义军后，面貌一变。李岩劝李自成“尊贤礼士，除暴恤民”“禁兵淫杀，收人心以图大事”。李自成采取这些措施后，颇受百姓欢迎。从此区别于张献忠等农民起义军的形象。

　　李岩还使下一计，让有点文化的士兵扮成商人，在各地广布流言：“闯王仁义之师，不杀不掠”，还编出童谣四处传唱：“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”，“早早开门迎闯王，管教大家尽欢畅。”自此，“从自成者数万”，李自成也走出了商洛山后的人生低谷。因此，后来兵强马壮，口碑极好，李岩立了大功。

　　李自成率部攻入北京，他与刘宗敏诸将忙于掠金庆功，对李岩的进谏开始“不介意”了。他过去“能纳善人言”“凡事皆众共谋之”的民主作风也不再见了。李岩看在眼里，急在心里，他进谏四件，其一是严禁军纪，不准扰民，更不允许士兵对百姓奸淫掠抢。另一条是招抚吴三桂父子，勿激化矛盾。李自成整日陶醉于莺歌燕舞之中，只批了三个字：“知道了。”其实，根本不予理睬。而李岩的远见卓识，则引起农民军内部众人的反感。

　　由于吴三桂开门迎清军入关，李自成败退出京，据《绥寇纪略》载，定州失守后，河南全境的人向明朝军队投降。导致李自成的起义军前后受敌。李岩主动请缨，愿率两万精兵迎敌。军师牛金星也推荐李岩领兵出击，但李自成自知手下将士，除李岩文武全才外，刘宗敏只会蛮打，牛金星只会摇笔杆子，唯一可以率兵打仗者仅李岩耳。李自成终于动了杀机，以请李岩吃酒为名，伏兵于宴席外，将李岩及其兄弟李年一起残杀。

　　李岩有妻汤氏，汤氏出身杞县豪门之家，知书达理，贤良温淑，品貌俱佳。后来李岩开仓救灾，为官府诬告李岩造反，派差役抓捕他。据吴梅村撰《鹿樵纪闻》载，红娘子率众救了李岩，后来两人都投奔李自成起义军，并结为夫妻，但《明史纪事本末》等正史，均未提及。