据考，自助餐的真正起源是八至十一世纪北欧的斯堪的纳维亚半岛，那时的海盗们每有所猎获的时候，就要由海盗头头出面，大宴群盗，以示庆贺。但海盗们不熟悉也不习惯当时中西欧吃西餐的繁文缛节，于是便独出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。以后的西餐业者将其文明、规范化，并丰富了吃食的内容，就成了今日的自助餐。很多西方专业自助餐厅现在还冠以“海盗餐厅”的名字，缘由如此。

　　星级酒店的自助餐一向以就餐环境好、餐具卫生状况好而著称。自助餐可选择的菜品少则五六十种，多则上百种，选择余地较大，而且对就餐时间一般没有明确限制。

　　大酒店自助餐的就餐环境比较宽松，前来就餐的客人也相对文明些，不过尽管如此，在取菜时，那些放在餐桌上的小包、手机之类物品，还是请同伴或专人照应一下为好，以免有拿错或丢失现象发生。