火是物体燃烧时所发的光焰，是一种化学反应过程。火之形成需要具备一定的条件：要有燃料（如柴禾）、氧气和达到一个最低限度的温度。纸约在185℃时燃烧起火，木材在250℃左右着火。火在人类进化过程中起着极为重要的作用，幸亏有了火，早期的人（原始人）能将很难消化的生肉烤熟了吃，既美味健康又能节省用来消化的能量，使大脑的功能得到更大地发挥。
自然界最早的火堆（或火场）估计是闪电后形成的，约3万2千年前，人类开始通过火石和枯枝取火，有了火，取暖、熟食、照明等许多问题都迎刃而解。氧气越多，燃火的温度越高，如果让粉末状金属锆在纯氧中燃烧，产生的温度可达4600℃。倘若在压力下堆垛大量的开心果，容易造成自燃，而开心果的油会促使形成火焰，所以在船运中，开心果被列入危险品清单。
火能造福人类，也能祸害人类。1940年11月，德国飞机在英国考文垂扔下了首批燃烧弹，在地面引起一场大暴火。1871年10月，美国的两个地方同时发生毁灭性大火：芝加哥大火烧毁了城市的大部分，死亡200多人。与此同时，离芝加哥400公里的佩什蒂戈发生森林大火，至少1200人丧生。让世人难以忘却的是1666年9月的伦敦大火，烧毁了城市的80%。不过这场持续5天的大火也消灭了无数的老鼠和寄生在老鼠身上的跳蚤，从而遏制了当时流行在伦敦的瘟疫（该瘟疫于1665年夺走了65000名伦敦居民的生命，但大火比瘟疫造成的死亡更多，而且还导致10万人无家可归）。
沉痛的教训，使各国纷纷成立消防队。不少欧洲国家如奥地利、瑞士、波兰、德国等的消防任务主要由志愿者消防队承担，但志愿者消防队分布很广，几乎每个乡镇都有。奥地利甚至只有6个州的州府设有专业消防队。德国的志愿者消防队经常吸收替代性服役者（拒服兵役者可通过在志愿者消防队工作代替服兵役）。
从一份关于欧洲消防力量的统计表中可以看到，德国总消防人员有1082858名（其中志愿者消防员1055255名）、意大利共39652名（志愿者4000名）、奥地利共337170名（志愿者334751名）、波兰共506228名（志愿者476453名）、英国58406名（志愿者1227名）。英国是欧洲火灾率最低的国家之一，这和英国人吸取历史教训、重视防火教育和防火演习、执法严格、建筑物的设计和施工符合防火理念、政府消防经费充足（每个公民都需缴纳消防税，按居住面积纳税；另有国家专项拨款）有关，所以消防在英国被看作一件大事，消防意识深入人心。
我国近几年来的火灾发生率有所下降，但绝对数量还是十分惊人的；据报道，2012年我国共发生152157起火灾。其中造成火灾的两个因素是十分糟糕的：愚昧迷信的陋习（如婚丧喜事和节庆日的大肆燃放爆竹烟花）和生活、工作中的不认真（渎职和无知）。
