上海的市花是白玉兰。可是，少有人知道，棉花也曾经是上海的市花。1929年4月，新成立不到两年的上海特别市，在报刊上公开评选市花。选票共发出3万份，收回1.7万余份。棉花票数5496张，名列第一，当选上海市花。棉花被选中的理由是什么？《申报》给了很好的注解：“棉花为农产品中主要品，花类美观，结实结絮，为工业界制造原料，衣被民生，利赖莫大，上海土壤，宜于植棉，棉花贸易，尤为进出口之大宗，本市正在改良植棉事业，扩大纺织经营，用为市花，以示提倡，俾冀农工商业，日趋发展，达到接触经济压迫之目的，希望无穷焉。”这个注解共有三层意思：一是说棉花的特性，二是说棉花的功用，三是说选用棉花作为市花的目的。看来，选棉花作上海市花也曾是当之无愧的！

　　其实，还有一层意思《申报》没说，那就是棉花和上海的渊源古来有之。宋末，棉种和植棉技术输入上海地区。由于沿海土地宜于植棉，加上明初政府推广和鼓励植棉，上海地区的棉田面积迅速扩大。明代万历年间，棉花已成为上海地区最主要的农作物，农田已经是“棉七稻三”。上海成为全国最大的棉纺织业中心，享有“松郡之布，衣被天下”的美誉。上海生产的三棱布，幅宽三尺余，紧细若绸，连明朝皇帝的内衣也用它制作。棉布的品种，明代盛行标布，清代畅销中机。

　　18世纪以后，上海的棉布还大量转销欧美，外国人称之为“南京布”。19世纪初，英国每年输入“南京布”，多则80万匹，少则也有20万匹；每年运往美国的超过300万匹。上海地区的棉布，不但行销全国，而且和陶瓷、茶叶、丝绸一起，成为中国出口的主要产品。棉花生产的发展，使棉花成为国内市场上流通的重要商品，也使上海地区的手工纺织业日益兴盛起来。在手工棉纺织业的发展过程中，古代著名棉纺织技术革新家——黄道婆功不可没。她不断改革纺织工具，并创造了一套工艺程序，形成独特的风格。

　　棉布生产的发展，促进了专业分工。首先，是纺与织的分离，出现了纺纱专业户；其次，是轧花业成为一个独立的手工业部门。同时，纺织品加工也开始形成。明万历以后，有人取松江西郊所生产的尤墩布制作暑袜，被称为“尤墩暑袜”。上海、周浦则出现了生产手巾的手工业，名曰：“高丽手巾”，远销辽东。专业的染坊以及专门加工外销棉布的踹布坊，也相继出现。此外，纺织工具也开始有人专业生产而成为商品。七宝镇东街长约三百步，居民多制纺车出售，故名纺车街。另有“金泽锭子谢家车”。

　　宋元以后，直至明清，在上海地区，棉纺织业和航运业一起，成为两大经济支柱，以棉纺织生产、贸易为中心的市镇居民点也不断形成。上海不仅是因港成市，而且是因棉兴市。