古印度毗舍离城中有一个名叫维摩诘的长者，是一位在家菩萨，辩才无碍，纵横自在，精通佛理而游戏神通。为了方便度人，经常借生病的机会对探望的人说种种法。有一次，他称病不起，释迦牟尼便派被誉为“智慧第一”的文殊菩萨带队去探病。文殊菩萨见到维摩诘后，问他病从何来？维摩诘回答：“从痴有爱，则我病生；以一切众生病，是故我病；若一切众生得不病者，则我病灭。” 文殊菩萨便与维摩诘以疾病为题，论说佛法，真是“天花乱坠，妙趣横生”。同去探访的菩萨、罗汉们都听呆了。一场论战后，文殊菩萨对维摩诘更加推崇，人们对维摩诘也更加崇敬了。

　　维摩诘“示疾而病”，成为许多艺术家的题材。东晋顾恺之所绘维摩诘画像，“有清羸示病之容，隐几忘言之状”的“秀骨清像”。据说当时南京有一座瓦棺寺，该寺刚落成之时，僧人请善男信女布施。一天，有个年轻人来到瓦棺寺，在捐款簿上写了 “百万”两字，众人甚为惊讶，因为这些日子来过不少捐施者，但还没有一个人捐款超过十万的。有人认得这年轻人，人称“虎头”。大家以为这是虎头随意写个捐款数字，所以僧人让他把写的数目涂掉。虎头却很有信心地说：“不用涂掉，捐款百万决不会少！你们给我准备一面空白墙壁。”僧人替他找了一面空白墙壁，虎头就在墙上画了一幅维摩诘像，但没有画眼珠。他对僧人说：“第一天来看这幅画的人，每人要捐十万钱给寺庙；第二天来看这幅画的人，每人要捐五万钱；以后来看这幅画的人，捐助数目由你们自定。”于是，虎头当众点画维摩诘眼珠，顿时寺门大开，神光普照，满城轰动，人们争先恐后来寺观画，百万捐款很快就凑足了。众人盛赞这幅维摩诘像画得生动传神。作画的这位虎头，就是大画家顾恺之。

　　顾恺之所画的维摩诘像，一定非常传神，影响深远。唐代大诗人杜甫看到顾恺之画的维摩诘像后，有 “虎头金粟影，神妙独难忘”的赞言。宋代名相苏颂看到顾恺之画的维摩诘像后，有“气象超远，仿佛如见当时之人物”的评价。《历代名画记》则评论道：“顾生首创维摩诘像……张墨、陆探微、张僧繇皆效之，终不及顾之所创者也。”