出身将门 擅长野战
1957年5月8日，尼科尔森出生于一个军人世家，其父威廉姆斯当过陆军准将，退役后当过小布什政府时期的美国战争纪念委员会秘书长。在家庭熏陶下，尼科尔森从小就充满参军的热情。1982年从西点军校毕业后，他以理学学士身份进入美国陆军，第一个职务是步兵排长，军衔是少尉。服役期间，他工作积极，显现出较强的指挥才干，很快被选派到陆军指挥参谋学院深造，获得军事文理硕士学位。
20世纪90年代，尼科尔森进入美国陆军的战略战役兵团指挥机关工作，曾任陆军参谋部作战参谋、美军欧洲司令部联合作战参谋、北约波黑维和部队司令特战助理等职，具有较高的参谋水平和政策领悟能力，尤其熟悉特战领域事务。1995年12月20日至1996年12月20日，尼科尔森亲率美军第82空降师的一个特遣队，控制从萨拉热窝机场到巴尼亚卡镇的咽喉要道，成功清除沿途的波黑穆族和塞族游击队，确保北约执行部队（IFOR）顺利控制萨拉热窝“安全区”，这次行动也让他获得“特战尼克”的外号。
2006年，已是陆军准将的尼科尔森随北约国际安全援助部队（ISAF）在阿富汗服役三年半，担任高级指挥职务，美国《星条旗报》形容他是“阿富汗反恐战争期间在战地任职时间最长的美国将军”。期间，他多次参加ISAF部队在阿富汗赫尔曼德省的军事行动，曾亲手打死一名塔利班的分队指挥官，而这段经历也深深嵌入他的灵魂深处。尼科尔森曾在美国参议院军事委员会的听证会上说：“自2001年‘9·11’事件后，我的军旅生涯就打上深深的阿富汗烙印。在相当长时间里，我或者在阿富汗作战，或者在美国、欧洲的军事基地里为阿富汗作战行动提供支援。对那个国家，我无比熟悉。”
2012年10月5日，尼科尔森出任第82空降师师长，军衔升为少将。该师是美军的全球快速反应部队之一，在他任师长期间，2013年12月和2014年2月分别调派师属第4旅和第1旅驰援阿富汗，以抵抗塔利班发起的“冬春攻势”，为2014年底美国及其北约盟国的主力部队撤离阿富汗创造条件。正是在那次行动中，第82师又有14名士兵丧命，使得该师在阿富汗的总阵亡人数达到106名，尼科尔森至今对此都有些伤感。
“安全包袱” 越背越重
按照奥巴马政府当初的设想，阿富汗的安全事务最终要交给当地政府负责，美军要逐步卸掉“安全包袱”，以便将主要精力放到亚太。可是天不遂人愿，得到美国大力扶植的阿富汗国民军难堪一战，一旦缺少美军支援，他们的战斗意志就迅速下降，2015年以来，阿军与塔利班交锋一再受挫，一度丢掉北部重镇昆都士，正如尼科尔森在接受美国国会议员质询时所说：“当他们（指阿军）按照预设计划行动时表现不错，但当面对真正的危机时，这支尚显稚嫩的部队表现就比较糟糕了。”
事实上，尼科尔森对阿政府军的底细相当了解，深知其“表现糟糕”的根源。他认为，尽管阿军在美国帮助下获得大批先进武器装备，甚至组建首支反叛乱航空中队，初步具备对前线作战提供近距支援（CAS）的能力，但阿军没有独立的情报侦察与后勤保障能力，一旦美国军援稍有迟缓，或者塔利班发起突然袭击，阿军就会迅速瓦解。尼科尔森还指出阿军在其他方面的一些短板，例如远程火力支援、伤员抢救、新兵征召以及挽留军事专业人才等，“所有这些方面，阿富汗都需要我们进一步伸出援助之手”。
正是出于对这位“阿富汗通”的信任，2016年1月27日，奥巴马提名尼科尔森为新任驻阿美军司令，2月4日将其提拔为上将，3月2日接替约翰·坎贝尔，出任驻阿美军司令。美国国防部长卡特也对尼科尔森的能力十分赞扬，希望他“领导一支反应能力强、作战灵活的部队，能与盟友协同应对各类威胁和挑战”。
就当前而言，尼科尔森最棘手的问题是如何恢复阿军战斗力，让美军从战斗任务中解脱出来。自从2015年发生塔利班短暂占领昆都士的事件后，阿富汗政府干脆把主要作战任务还给美军，理由是阿军需要休整和重新训练。鉴于阿富汗形势日趋复杂，美国政府被迫宣布将驻阿美军完全撤出的“时间红线”推迟至2017年。
据报道，尼科尔森所指挥的驻阿美军只有9800人，受限于军费削减，这一数字还会削减，预计到2017年1月将降至5500人左右，与此同时，约有15万人的阿军却只有20%是机动部队，其他的只能就地驻守，稍一离开据点就会被塔利班打垮。
事实上，驻阿美军面临两难的处境：一方面，塔利班神出鬼没，到处袭击阿政府目标，阿军往往需要美军压阵才肯出动，结果美军的战斗任务根本没有减轻；另一方面，美军现阶段的任务已与反恐战争时期完全不同，是以培训阿军为主，但过多的战斗任务和越来越少的人员，使得教育资源严重匮乏，这令白宫所期待的“阿富汗安全行动本地化”变得遥遥无期。
美国阿拉斯加州共和党参议员丹尼尔·苏里文甚至调侃尼科尔森，不要做美军撤离阿富汗的梦了，“干脆像在韩国驻军一样，美国直接在阿富汗保持永久驻军算了”。
毫无疑问，尼科尔森正坐在阿富汗“火山口”上，未来究竟会往何处去，外界拭目以待。 蜀东朔 王权
