欧洲新航路的开辟和殖民主义的兴起，促使黑奴贸易的进一步商业化，黑奴贸易不仅为欧洲列强的殖民地经济发展提供了大量的廉价劳动力，而且也改变了阿拉伯半岛的人口结构。

　　来自阿曼的阿拉伯人在东非沿岸建立诸多据点，1840年，阿曼苏丹甚至将首府迁至桑给巴尔。许多黑人纷纷在阿拉伯半岛定居，这或许能够解释为什么在当代海湾国家中存在诸多皮肤黝黑的原住民了。

　　随着1890年英国成为桑给巴尔的保护国并解放黑奴，阿拉伯半岛的奴隶贸易才寿终正寝。

　　在奴隶经济结束后、石油经济到来之前，海湾地区可谓处于赤贫状态，阿拉伯半岛内陆多为沙漠，整体上农业落后，经济来源主要集中在珍珠养殖、羊毛织物和椰枣种植等较为原始的产品，从业人员数量有限且主要为当地居民，这一时期不存在也不需要现代意义上的外籍劳工。

　　麦加与麦地那两大圣城所在的希贾兹地区相对“国际化”，这主要得益于来自世界各地的穆斯林因朝觐而长途跋山涉水而来，朝觐经济促进了麦加的繁荣，许多朝觐者滞留圣地并形成诸多外籍人员社区，从事的仍然是朝觐服务相关的工作，但这在海湾经济发展中只是一个非典型的个案。