今年入围的20名决赛选手刚刚揭晓，将由詹姆斯·戴森爵士亲自挑选优胜者，授予总额3万英镑的奖金。非凡的亮点包括钻进管道检查的小机器人；便宜的折叠救生艇；吸收四方来风的发电机；帮助农民收获昆虫为食的预制蚁巢。还有我们下面要介绍的——以马铃薯淀粉制作的可生物降解塑料。

　　马铃薯淀粉塑料的发明者是瑞典隆德大学的设计师蓬特斯·特伦奎斯特。他独特地认为，我们在塑料制造方面存在太大的模糊概念，明明是使用寿命为450年的东西，我们通常只使用20分钟就丢掉了。便宜、卫生、轻而坚固的塑料制品，以巨大的体量做成快餐业的一次性塑料叉、勺和吸管，质量好，受欢迎，但对环境的影响却是毁灭性的。

　　所以他认定了一个使命，要让一次性餐具的质量与它们的计划寿命相匹配。他开发的马铃薯淀粉塑料，制造出餐具、吸管和盐袋等产品，能在2个月内在土壤中完全生物降解，重新变回营养物质。

　　这种塑料由马铃薯淀粉和水组成，其核心技术，就是材料的制备。先将两种成分以准确的量混合，再加热到流体变稠；然后倒入模具，置于高温下，形成干燥、致密的物件。借助对倒入模具混合液的调整，材料可以变厚、变硬，或者形成薄膜。这种热塑性材料，暴露于热和湿气时可压缩成型，提供了从产品性状，到形状、图纹的多种选择。由于加工不需要极端的高温，能采用塑料制成的模具，这比金属制的模具便宜太多。

　　蓬特斯称自己的发明是基于实验的，试做和挫折让他前进。研究的重点是找到一种可作为复合材料的天然黏合剂。先是以海藻作为主要成分，因为它也是一种很好的营养来源。他试图创造一种由烘焙配料和海藻制成的饼干状材料，虽然以失败告终，但他在试验过程中获得了幸运的发现。在一个实验中，他用水和马铃薯淀粉作为海藻的黏合剂，发现一些溢出容器的液体干燥后形似塑料薄膜。之后他就搁置了海藻，把注意力集中在控制马铃薯淀粉上。最终他做出了产品，如叉子（见图）和食盐袋。

　　蓬特斯希望看到其发明投入专业生产的可能性。他说自己来自瑞典，这里有种植马铃薯的大农场，有“长得丑没人要”的歪土豆，有丰富的马铃薯下脚料，所以选用马铃薯淀粉。而未来有各种可能性，适应不同消费区域的本土淀粉种类，例如，水稻高产的国家可以试用米淀粉下脚。他说：“我希望看到利用已有废物而不是创造新废物的生态和经济效益。”

　　小云（图：戴森奖）