20世纪70年代，一些人开始试图让人们摆脱对阿片类药物的“恐惧”。鲁瑟尔·波特诺伊和他的导师凯瑟琳·弗利就为此而努力，他们在癌症患者身上使用阿片类药物，并试图将这种药物推广到非癌症患者身上。在1986年两人共同发表的一篇论文里，详细介绍了他们医治的38名患有严重慢性痛症的非癌症病人，“在使用阿片类药物后，只有两名有嗑药历史的病人上瘾”。波特诺伊认为，止痛药成瘾的风险“低于1%”，且可以无限制加量，直至病人摆脱疼痛。

　　波特诺伊说出了不少医生的心声。1980年，世界顶级临床医学期刊《新英格兰医学杂志》就刊登了波士顿大学医学院赫塞尔·吉克医生的来信，称阿片类药物的用途不限于缓解急性疼痛，并且不会成瘾。这封来信被学界广泛转载引用，不少学界大牛将其作为支持阿片类药物缓解慢性疼痛的论据。

　　在获得学术圈肯定之后，阿片类药物开始广泛应用于缓解慢性疼痛。1996年，美国疼痛医学学会与美国疼痛干预学会公开表示，阿片类药物可以用于治疗非癌症引起的长期疼痛。随后，美国多州取消了对开出长期阿片类药物处方的医生的惩戒法案，阿片类药物处方量随之暴增。据统计，1990至1995年美国阿片类药物处方每年仅增加200万到300万份，但1999年后以每年800万份的速度快速增加。

　　哈佛大学附属医院疼痛科主任简·巴兰蒂恩曾是“阿片类药物不会上瘾”说法的忠实信徒，20世纪90年代她为病人开出大量阿片类止痛药处方。但很快她发现很多病人出现药物依赖迹象，病人家属告诉她，阿片类药物上瘾似乎扭曲了病人的性格。她开始质疑学界的判断：“缓解疼痛应该是让病人得到解脱，而不是用另一种方式禁锢他们。”