7.遂手下留情　

　　冯翊不由大怒！这个秀才，自家本为“红封”，却要“为民请命”，针对本县，策划闹事。先是与乡民串通，再与一班文人密谋……为避人耳目，竟还临时换了地方。事到如今，还在这里搪塞糊弄！抚台常大人日前就曾提醒，聚众滋事，背后多是有人唆使；这眼看着就逮住了一个大案——“看来你是坚不吐实呀。来呀！刑杖八十，看你招是不招！”这于周祥千，真是晴天霹雳，五雷轰顶！

　　其时，李芝英等人已经闻知周祥千真的去了县衙上书，又被县令扣下的消息。几人忙不迭先设法递了些银子进来，以免周生吃了眼前亏，却也未曾想到会是个“八十大板”！还好衙役及时得了银子，又看是个书生，行刑时候虽是声势忒大，可手下的板子却着实留情了许多。即便如此，这些板子打下来，毕竟痛不欲生；加之这当众扒裤子打屁股的羞辱，周祥千只念当场一刀死了就好。终于，周祥千昏天黑地，岔气晕厥，不省人事。

　　周韩村的韩阿公与几位村老随后被提到县衙过堂。审来审去，几个老者那晚实在只是发了几句牢骚而已。冯翊遂令掌嘴，几个老者当场被分别打了几十个嘴巴，个个口吐鲜血，腮帮红肿，然后被发落回家，随时候传。随后，李芝英、茶博士、白兄连同那日的船家都被传到公堂听审。李芝英心中大骇，怕那日与周生去往江边时，说到的有关造反的话头，被泄漏出来，那就躲不过杀头之祸了。好在茶、白二位并未说破，许是因为脑子精明，许是那日两人走在前头，没有听清他于周生在后面的议论。冯翊问了半天，未得要领，又得城中缙绅招呼进来，遂手下留情，着褫夺李芝英乡试资格，三人一起回家候传。

　　不说周韩村、石山弄三村的乡亲父老激愤异常，横泾村乡亲族人在陈家祠堂聚会，族正陈耆老陡然心热，拍案而起，指张潮青那日的那扁担，“横泾村何人不为，而竟遭此荼毒！”

　　地处省内边远江山县，巡抚大人没有来过。知县段光清明白，这次巡抚大人风尘仆仆亲临巡视的用意所在。

　　年前洪逆在广西揭竿造反，朝廷官府立时心惊肉跳，随即兴师动众，调兵遣将。首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣亲赴永安战场督阵，改业已失效的大举进剿为日夜不停的“分班进击”，以达“连营进逼”之目的；又调大炮轰击，永安州城内外房屋被“击蹋无数”，许多地方被夷为平地。战事日夜不断，惨烈无比。怎奈这太平军却收缩阵地，“分班坐守”，顽强反击。至今历时半年，官军久攻不克。如此下去，万一这太平军得逞，势必进犯湖南。若再得手，则又必定觊觎江西或是湖北。倘若太平军进入江西，则浙江又岌岌可危；而江山县恰与江西接壤，且素有“东南锁钥，入闽咽喉”之称，不能不早加防范。

　　是日，县上一班官吏早早于堂中等候。抚台大人即行训示，说当下危困情势，眼下最当要紧的，是遵行上谕，着力编练乡勇团练。

　　话犹未了，一帮县官便不由地面面相觑起来，常大淳知其所虑，是为公帑银两无处着落，便将鄞县知县冯翊自筹款项，力办团练一事，给大家说了一遍。

　　段光清陪坐一旁，恭听巡台大人训示，沉默不语。鄞县红白二封的事情，他早有听闻，私心却不敢苟同。这段光清是为徽籍人士，少有大志，勤学好问，是道光年间的举人，又以体貌端正、言语朗朗，在“大挑”面试中列为一等，用为知县，后调浙江，历任建德、慈溪、海盐、江山等多地知县，达八年之久，如今年过五旬，已然鬓发花白。段光清虽说官声不错，却久久未能补缺晋职，连这知县，也是越发从较为富庶之慈溪、海盐，去往江山这有些贫瘠之处了。

　　常大人觑了段知县一眼，又说起鄞县清理盐政一事，这也自有史例可循。五代时候，贩私盐一斤一两便可正法。宋代杀头的标准放到三斤。到了明代，朱元璋为弭边患，奖掖为边关输送粮食者，这才开例颁发“盐引”。如今鄞县东乡一带，有些盐枭顽民，得寸进尺，贩卖私盐，肆无忌惮；一国一区之中，岂得有两种法令章程！

　　段光清仍然是神情安稳，不言不语。常大淳又觑了段光清一眼，心中对他“老成持重”的模样，颇不以为然，便冷着脸子道：“段知县，你有何想法，请说来听听。”