假如地球表面上不覆盖着土壤，人类将无法生存。没有土壤，植物不能生长，人和其他动物就没东西可吃。

　　土壤提供植物生长的环境，它非常疏松，由细微的岩石颗粒及动物残体腐解而产生的有机物质以及水分、空气等组成。再硬的岩石也经不住长久的敲打，千百年来的风吹雨淋使得岩石慢慢地瓦解了，磨灭了。这就是所谓的风化过程。冰川向前滑动时，推动着大量的岩石碎块，这种推挤和碾磨加剧了岩石的瓦解。

　　含有某种化学物质的水能溶解和腐蚀某种岩石。温度的变化亦常常有助于岩石的瓦解。冷暖的变化使岩石出现裂痕，水则乘隙而入，当水结成冰时使裂痕逐渐扩大，甚至植物的根须也会使岩石破碎。有时，树的种子落在岩缝里，随着它发芽，生根，慢慢地长大，岩缝就被挤胀大了，甚至最后被胀得四分五裂。风沙的长期侵蚀也会促进岩石的瓦解。

　　不过这仅仅是土壤形成的第一步。要形成真正的土壤还必需有腐殖质加进去。腐殖质是来自动物和植物尸体的有机物质。几乎所有动植物的尸体在细菌的作用下都将变成土壤的一部分。

　　细菌使动植物尸体腐烂，使土壤更加肥沃。蚯蚓和许多昆虫也有助于土壤的肥沃。最肥沃的土壤是土壤的上层，也称为表土，里面含有丰富的腐殖质。表土的下面一层称为底土，主要成分是岩石颗粒。再下面就是基岩了，所有的土壤下面都是基岩。