明画坛有“明四家”之说，指沈周、文徵明、唐伯虎、仇英四位画家。至明末清初，有人认为唐、仇画技虽好，名气还不够大。于是将“沈周、文徵明、董其昌、陈继儒”合称为“明四大家”。

　　陈继儒，号眉公，华亭（今金山枫泾）人，自幼聪颖，工诗文，能书画，他20岁考中秀才，便踌躇满志，参加举人考试，但两次落第，让29岁的陈继儒痛下决心，从此对科举不屑一顾，他将自己所戴的儒冠儒服烧掉，从此与考场功名绝缘。

　　陈继儒断绝科举之念，顿觉一身轻松。他隐居在小昆山之南，静下心来遍阅经、史、诸子、释、道各类杂书；又在居室附近建庙祭二陆（陆机、陆云），取四方名花，广植堂前，并云：“我贫，以此娱二先生。”

　　他在博览群书之余，又好收藏碑帖、书画、印章等雅玩。陈继儒先收藏了颜真卿、苏轼、黄山谷、朱熹的碑刻，又得到倪云林、王蒙、赵孟頫、沈周、文徵明的字画。陈继儒写字学米、苏，以画梅竹山水而闻名于世。陈家也成了三吴名士聚会之处，众人饭余茶后，品赏名画好字，亦为陈继儒与众文士之一乐也。

　　陈继儒从历代书画家中汲取笔墨，取其神韵，故其书法绘画盛极一时。他发表的书法评论与画论，也为时人所赞。他兴趣广泛，对戏曲、小说也有所好，并迷恋其中，时有高见。

　　陈继儒一生是个布衣，虽文才画技出众，但在官场上无虚誉，也不如那些名气显赫的达官贵人享尽荣华富贵。其同乡董其昌在书画界名气最大，官居礼部尚书。清代康熙赞其字“天姿迥异，高秀圆润”，令天下人学董体。陈继儒则在民间拥有众多粉丝，时人评陈继儒与董其昌画的梅花，说董笔下之梅，虽美至柔，但少风骨；陈画的梅花，却柔中有刚，其花卉之骨格，如同画者的风骨。因陈继儒名声在外，后来，朝廷几次下诏赐其官，陈继儒以病辞谢。

　　在吟诗填词、游山玩水之间，陈继儒广交天下名士，又与僧道来往，他寓所也宾客满座，但他却能在喧哗热闹中选择了冷静处世，并不为盛名所累，也不为应酬而醉，每天仍坚持埋首读书作文，他把自己对生活的理解与观察写成了一本《小窗幽记》。他写的《小窗幽记》与洪应明著《菜根谭》、王永彬著《围炉夜话》，被时人合称为“处世三大奇书”，王锡爵、王世贞、黄道周等名士皆推重陈继儒“博学多通，志向高远”。

　　《小窗幽记》又名《醉古堂剑扫》，全书分醒、情、峭、灵、素、景、韵、奇、绮、豪、法、倩十二卷。作者面对混杂的世道与复杂的人事环境，讲一个人如何待人接物，人与人之间如何和睦相处，讲处世之道，颇有高见。此书是小品中的小品，又有语录体、格言体的特点，文字清雅，语言玲珑，格调冷隽，见解独到，故书中之警句格言亦为后人所称誉。

　　陈继儒在写作《小窗幽记》之前，还编写过《太平清话》《安得长者言》《模世语》《狂夫之言》等著作，但以《小窗幽记》最为著名。陈继儒在此书中的妙言是：“安详是处事第一法，谦退是保身第一法，涵容为处人第一法，洒脱是养心第一法。”因此，被时人誉为是“热闹中下一冷语，冷淡中下一热语，人都受其炉锤而不觉。”

　　在《小窗幽记》中有不少对养生的论述，陈继儒另著有《养生肤语》，此书谈养生奥秘，亦为人的修生之道。陈继儒忙碌一生于书画文章之间，无士人之荣禄，被称为晚明小品文专家，寿至81岁，古人之高寿也。

　　《明史》将陈继儒收入“隐逸传”，他不为官，无虚誉，虽不曾隐居于深山老林，乃“大隐隐于市”之一例。