人们常说“热在三伏”，气象观测资料也表明，三伏是我国绝大多数地区一年中气温最高、天气最热的一个时段，年极端最高气温、年最高日平均气温常常都出现在这个时段。

　　初伏、中伏、末伏

　　通常说的三伏，是初伏、中伏和末伏的总称。我国自古就流行的“干支纪日法”，用10个天干与12个地支相配，组成60组不同的名称来记日子。其中，每逢有庚字的日子叫庚日。庚日的“庚”字是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏。当夏至与立秋之间只出现第4个庚日时，中伏为10天，如出现第5个庚日则为20天。这么一来，三伏天既可能是30天，也可能是40天。以2012年为例，夏至日是6月21日，初伏开始日为7月18日，中伏开始日为7月28日，末伏开始日为8月7日。

　　为何“三伏”最热

　　每年的夏至那天，太阳光直射北回归线，这时北半球获得的阳光最多，太阳高度角最大，正午时分，北京太阳高度为73.5度，阳光近似于直射地面。这时太阳光穿过的大气层厚度最小，太阳的光和热被大气层吸收、散射和反射的量也小，到达地面的就多，有利于地面的温度升高。其次，夏季的白天比黑夜长，例如北京夏至日白天长达15个小时。白天时间长，阳光照射的时间也长，地表吸收的热量远大于支出，地面一天天聚集的热量增加，温度持续增高，而三伏天正好起始于夏至后的第三个庚日，三伏期间地表热量的积累达到高峰，这就是三伏天最热的基本原因。

　　此外，从气象角度说，夏季雨水多，空气湿度大，水的热容量比干空气要大得多，加之平均风速较小，雷雨之前气压较低，这也是三伏天有时比较闷热的重要原因。当然，七八月里更多的日子，我国许多地区的天气形势是受副热带高压控制或影响，高压内部的下沉气流，使天气晴朗少云，有利于阳光照射和地面辐射增温，三伏天的“干热天气”还是占主导地位。

　　高温易致“中暑”

　　正因为三伏天是一年中最热的时节，所以对人体健康有明显的不利影响。研究表明，当环境气温达到33℃时，人在安静的状态下就会出汗，但尚能保持产热与散热的平衡。如果此时还进行体力活动，则出汗量就会大增，而较高的空气湿度和较小的风速，又使汗液蒸发无法快速，人体散热出现困难，体温调节就受到限制，热量积蓄在体内，就有可能引发全身发热、头晕、口渴、恶心等“中暑”症状。此外，高温导致人体盐分过多流失，水盐代谢平衡失调，使得血液循环发生障碍，出现肌肉痉挛、尿量减少、脉搏加快等“热痉挛”症（也是“中暑”之一种）。

　　年老体弱者脏器功能减退，体内的水分比年轻人少15%左右，因此抗热能力远远差于健康的青壮年人，年老体弱者在高温天气下发生“中暑”的几率也明显高于正常人。还有，老年人的血液浓度本来就比较高，心脑血管病患者的比例也比较高，在炎热天气下锻炼后，体内的组织液和血液就会明显减少，血液浓度就会进一步增高，血液粘度也随之升高，因而较容易诱发血栓、脑血栓、心肌梗塞等重症。当三伏来临时，最高气温一般在35℃以上，包括青壮年在内的健康人要注意控制室外劳动和活动时间，年老体弱者要停止一切室外活动，以静制动，并保持充足的饮水；同时，身边还要存放一些人丹、十滴水、清凉油、藿香正气水等常规的防暑药品，以备急用。