自从发明了火，人类生活中的照明就慢慢用到了油灯。《周礼》中提到有专司取火或照明的官职。油灯是以植物油为燃料的照明灯，在中国历史上有着几千年的文明史。受佛教影响，古人提倡一个“素”字，不杀生，油灯多用素油（菜籽油），据说点油灯要做到不让飞蛾扑火。文人常在诗词作品中提到油灯，唐·韩愈《月蚀》诗：“油灯不照席，是夕吐焰如长虹。”油灯别名青灯，因其光青荧，故名。陆游晚年在病中仍关心其子的前途：“但令病骨尚枝梧，半盏残膏未为费。”“残膏”是油灯的另一个别名。

　　电灯的发明结束了油灯的使命，也为人们带来了方便，但是随着人口和用电的不断增长，能源不够用，于是发明了节能灯，然而节能灯也不是十全十美的。一段时间以来，有三位年轻的美国大学教师和编程专家（他们分别是数学家、生物化学家和分子生物学家）在进行大胆创业，他们在从事一个工程，要使路旁的树木成为路灯，成为天然光源，这些树木是通过转基因技术培育的。直接用植物照明，这就更“素”了。为了解决资金问题，他们通过互联网集资平台募集启动资金。

　　这几位专家的做法十分有趣：凡捐赠40美元者可获赠一包50粒装发光植物的种子，捐150美元者可获一朵夜间发光玫瑰——让人们在自家的窗台上建立“发光植物园”。三位创业者在大学里学过改变遗传基因的方法，设在家里的实验室被称为“地下室实验室”或“车库实验室”，他们三位因此被戏称为“车库发明家”。

　　“车库发明家”的工程是有根据的，萤火虫身上的虫荧光素通过虫荧光素酶的氧化，以光的形式释放能量。有些海洋动物与夜间发光的海洋细菌共生而“借光”，从而也启发了许多科学家。加利福尼亚大学的科学家们已于1986年成功培育了发光烟草，他们将萤火虫的基因转移到烟草植株中，使这些烟草成为发光植物。现在，这三位年轻科学家要将发光细菌的DNA转移到已经被破解了基因组密码的植物遗传特征中去。他们先从小型植物着手，比如培养发光盆景，让它们在家里成为灯光源，想法本来是很绿色、很有创意的，是为了寻求新的能源，但是受到另一些环保人士的质疑，他们担心转基因植物会进入大自然而失控，更不放心让大家在未经有关部门批准的家庭实验室里培植发光植物。

　　然而三位年轻科学家的回答是：“我们培养的植物是不能随便在大自然存活的，它们是需要补充额外养料的。”创业者们的更大目标是培养发光树，将发光树栽在路旁直接成为路灯。