真菌是不可思议的生物，确切说是真核细胞型微生物，它们分为酵母菌、霉菌和蕈类。真菌既是创造者，又是破坏者。科学家估计，真菌于10亿年以前就存在于地球了，种类繁多，大多对人体无害，食用菌甚至是有益的（仅极少数有毒）。真菌无处不在，从南极周围地区到最干燥的沙漠地带，地球上几乎没有一个生活空间是没有真菌的。有时候凭嗅觉就能闻出什么地方有真菌，它们经常茂密地生长在腐烂的叶子和蚯蚓屎之间。从每克土壤中可找出500至3000米长的菌丝体，跟它们的体积相比，真菌的表面积很大，这意味着土壤可以大大提高对真菌的接受能力。

　　紧密的接触以及大面积的网络布置是对乔木、灌木、草本植物的极好服务，因为许多树木根本没有吸根，它们需要真菌帮助，形成菌根——真菌用菌丝给树根包一层外衣，专家们称之为树和真菌间的内部共生现象。有的真菌甚至会长到很细的树根里面去，并将可达到的空间扩大100倍，然后帮助植物吸收水分、养料（如含磷、钾、氮的养分）。只有真菌才能将某些小石子内部的矿物质分离出来，提供给植物，90%的植物需要一种这样的共生。即使像粮食和果树之类的人工栽培植物也需要真菌这样的邻居。

　　付出了友好的服务，但真菌只要求树木给予少量回报——农作物吸收阳光和二氧化碳而合成的有机物，有三分之一到了真菌身上。

　　许多真菌只有和它们的伙伴在一起才能形成子实体，所以那些俗称蘑菇的高等真菌蕈类的名字都来自和它们共生的伙伴：云杉牛肝菌、松树牛肝菌、橡树牛肝菌。

　　兰花和真菌的关系特别密切，兰花像灰尘一样细小的种子无法携带必要的能量，因此它们在传播途中带着真菌的孢子。这些所谓的“兰花保姆”担负着兰花发芽的任务——一种终身合作关系。一旦兰花启动光合作用，便开始向真菌提供养料。水晶兰对真菌的依赖性更大，它通过真菌吸取别的树上的养料，使自己生长发育。

　　真菌和共生植物的地下网络是隐蔽的，而人只看到这里有一个长柄小伞菌，那里有一株食用菌。研究表明，一个树林里的真菌其实把树木都连在了网络里，树木之间甚至可以交换养料，于是孤寂的云杉便能接受山毛榉的“静脉滴液”。

　　真菌不全是合作伙伴，它们中不乏破坏者，这些破坏者就是霉菌。霉菌一旦选中了它的牺牲者，便慢慢地从内部开始瓦解树木，等到人们能看见淡黄色的子实体了，木质已经腐烂了。瓦解和破坏是霉菌的拿手好戏，它们连石头、玻璃，哪怕最坚固的有机化合物也能啃动。在从事破坏时，各种真菌常联手行动，它们以不同方式腐蚀，有的分解木质素和纤维素，产生黄白色的“白霉”，有的先分解纤维素，留下木质素，产生“红霉”。干朽菌是一种腐蚀房屋木头的霉菌，它是最能干的破坏者，是房屋主人最可怕的敌人之一。

　　然而在瓦解物质、占领生活空间时，真菌会生成有用的物质：酒精、有机酸、酶乃至抗生素。通过这些东西，真菌在帮助人类战胜敌人、消灭病菌。

　　研究者发现，目前全世界已有8万种真菌。