在19世纪末英国殖民者到来之前，尼日利亚北部已形成一系列酋长国，土王通过宗教信仰约束臣民。

　　在现代社会，尼日利亚仍然同时存在两套权力机构：一套是现代国家的管理机关，从中央到地方分别由总统、州长等官员实施管理；另一套则是传统权力系统，以土王为中心，拥有自己的一套法律法规和奖惩条例。

　　土王们拥有自己的皇宫或城堡，并拥有一个相当完善的统治机构，总部设有内务、外交、财政、税收等职能部门，在辖区各省份册封若干酋长，负责事务管理，也参与国家各级政府相关法律法规和政策的制定与实施。

　　酋长就是部落首领。酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来，在撒哈拉沙漠以南的非洲广大地区比较普遍，尤其在偏远落后地区。

　　历史上，非洲的酋长被视为“天然的统治者”，一个地区或一个部落的酋长拥有政治、经济、军事、文化等方面的绝对权威。而在延续传统部族文明的今天，酋长既是一种社会符号，也是一种对个人能力和贡献的肯定。