郅都是西汉时以严刑峻法闻名于世的大臣。他是山西省洪洞县人，最早在汉文帝时任郎官，即君主的侍从之官。至汉景帝刘启执政时，升为中郎将。郅都是个壮汉，有力气，威武勇敢，好独来独往。

　　一天，郅都随汉景帝去上林苑，刘启的宠妃贾姬也陪同在侧，行间，贾姬因内急去了山边的厕所，不料一头野猪窜了出来，也冲向厕所。汉景帝急了，用目光示意郅都，让他去救。郅都却不为所动，刘启欲亲自拿了武器去厕所，郅都立即跪下说：“陛下失去一个姬妾，还会有其他美人送入宫中，天下难道还缺少贾姬这样一位美人？陛下可以看轻自己，但一旦发生意外，大汉的江山与太后娘娘该怎么办？”汉景帝站着不动了，幸亏野猪后来又奔入丛林，贾姬为此很恨郅都，但窦太后闻讯，却十分看重郅都，赏他黄金五百两。

　　这是郅都在西汉政治舞台首次亮相。他做的第二件事便是奉命治理济南郡。济南郡在西汉时是个皇亲国戚、宗族大姓居住的地方，有头有脸的就有三百多家，如瞷氏家族，世代豪强，称霸地方很久，屡与官府作对。原来的济南太守只能眼睁睁看他们胡作非为，郅都一上任，立即下察民情，果断将从恶的首要分子及其家人一起抓了起来，有人来托情，有人来送礼，郅都一律拒之门外，法不容情。不过一年时间，济南郡居然太太平平，路不拾遗，当地大小官员都唯郅都马首是瞻。

　　郅都当上中郎将后，掌管京城的治安警卫，相当于御林军总头目，与权重位高的大官们有了接触，有人以为郅都会主动与诸侯、大臣搞好关系，可郅都却偏偏不，他坚持以法治之，有人劝郅都以委婉的方式处理人事关系，郅都说：“己倍亲而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”意思是说，我既然离开父母出来做官，就要奉公守法，以身殉职，哪管得上妻子与儿女？当上丞相的周亚夫，是名臣周勃之子，又功劳显赫，汉景帝处理许多朝政大事，都要听听周亚夫的意见。但郅都见了周亚夫只作揖，不下跪，因他本身廉洁无欲，也不求与他人搞好关系。不过几年，旁人便暗中送了郅都一个绰号：“苍鹰”。意思是说郅都如一只凶猛尖刻之鹰，令人侧目而视。什么权势熏天的人物，只要被郅都的鹰眼发现有罪，立即如鹰一样快捷逮其归案，以严法治之。

　　汉景帝长子刘荣本是汉景帝立的太子，因其母亲栗姬失宠，被废为临江王。刘荣在公元148年，因侵占宗庙地而修建宫室，被人告发，郅都毅然将其召到中尉府审问。

　　刘荣早知郅都处事严峻，法不容情，敢于向上问罪，便心生恐惧，请求郅都给他纸笔，他要亲自写信给父亲汉景帝认罪，郅都却不给他书写工具。在关押期间，窦太后侄子窦婴买通狱吏，给刘荣送去纸和笔，刘荣向汉景帝写完谢罪信后，怕郅都察觉严治，惊吓中在狱中自尽了。

　　窦太后最喜欢的便是长孙刘荣，为此深恨郅都用法严苛不肯宽容，便命汉景帝处置郅都，汉景帝只得将郅都罢官还乡，不多日，因雁门关匈奴来犯，又任命郅都为雁门关太守，准他独立处事。

　　匈奴也闻郅都为人严苛，便撤军远离，并在军中操练，将郅都之形竖为木偶，命骑兵争相射之。匈奴兵也畏郅都之名，竟无人射中。匈奴头目大惧，便使离间计，传言郅都要谋反，传得沸沸扬扬。

　　窦太后中计，立即下令将郅都抓捕，汉景帝以“郅都是忠臣”欲释放，窦太后曰：“临江王难道不是忠臣？”她因痛失爱孙，将郅都处死。“西汉之鹰”一死，匈奴则又犯雁门关。