马兜铃科植物马兜铃的根、茎叶和果实都能入药。在中药大家庭里，它虽算不上“名门望族”，但因为家族里的几个成员都是常用药，故也颇有影响。

　　在古代，对马兜铃之名的释义曾引发过不小的争议，其中以宋代《本草衍义》的训释对后世影响最大：“蔓生附木而上，叶脱时其实尚垂，状如马项之铃，故得名也。”本品的果实成熟时下垂，其状也确如马颈项上所系之铃。但是，“兜”字在汉语中并无“颈项”之义。经检，古代烽火台燃烧柴草的铁笼叫“兜零”。兜零上悬铁索，平时“常低之”，“有寇即火燃举之以相告”（《史记·魏公子传》裴骃《集解》引汉文颖）。兜零亦作“兜铃”，明梵琦《居庸关》诗曰：“渠答自今收战马，兜铃无复置边烽。”按马兜铃的果实为蒴果，呈椭圆状倒卵形，具6棱；成熟时蒴果由基部向上沿室间开裂成6瓣，其果柄也同时撕裂成6条，呈丝状，就像一个由六根绳索牵拴着的箩筐，也像烽火台桔槔上悬着的铁笼。可见，马兜铃是以形似古代烽火台的兜零而得名。“马”，是大的意思。《本草纲目》曰：“凡物大者，皆以马名之。”马兜零果形硕大，故以“马”字冠名。“零”与“铃”原是同音假借，但因形似铃铛，且世人对铃铛的认知比对烽火台的兜零要深得多，故随时间推移，“马兜铃”之名便逐渐取代了“马兜零”，成为本品的正名。药名中“铃”字被后人理解为形似铃铛，而“马”的释义也就很自然地变成了马匹的马。

　　据《本草图经》记载，晋代时，在南方流传着一种草药，名叫“三百两银药”，这种草药解蛊毒有卓效。可是，它到底是什么植物，则谁也说不清。后经了解，原来“岭南俚人解蛊毒药，畏人得其法，乃言三百两银药”。后来，一个名叫席辩的刺史“久往彼，与之亲狎，乃得其详……三百两银药，即马兜铃藤也。”看来，古人也很懂得保护自己的知识产权。“马兜铃藤”即中药天仙藤，是马兜铃植物的茎叶。直至今天，天仙藤仍为常用中药，功能行气活血、通络止痛，多用于脘腹刺痛、风湿痹痛等证。

　　马兜铃的果实清肺降气、止咳平喘、清肠消痔，用于肺热喘咳、痰中带血、肠热痔血、痔疮肿痛等证。根称为青木香，始载于东晋《肘后方》，原名兜铃根。功能平肝止痛、解毒消肿，用于眩晕头痛、胸腹胀痛、痈肿疔疮、蛇虫咬伤等证。2003年，我国多个因服用中成药龙胆泻肝丸引发肾病的病例引起关注，病因被锁定为龙胆泻肝丸中关木通所含的马兜铃酸。2003年4月，国家食品药品监督管理局（SFDA）发文，取消了含马兜铃酸中药关木通的药用标准。2004年8月，SFDA又发文，禁止同样含马兜铃酸的广防己、青木香的药用标准。青木香入本草至今，已有1700多年历史，现在戛然而止，画上了句号。虽然令人怅然，但那确实是科学的进步，是应该庆贺的。