元代散曲,古今论者皆推马致远为第一；而《夜行船·秋思》则为套数中之“绝唱”。关于马致远,其艺术成就，不论在戏剧史上、还是诗歌史上，都是一个高峰；而其思想、情趣以及行迹，乃是一个复杂的存在。他是一个矛盾的混合，既心怀魏阙，又渴望恬退,两者此消彼长,构成了多种性格却又有血有肉、性情鲜明的诗人的他。关于此，可作专论,非“浅读”之所宜也。《夜行船·秋思》之所以震撼心灵,不在于“百岁光阴一梦蝶”之横空落笔、启人深省；也不在它的纵贯古今、左右开合；而在于“利名竭，是非绝”的彻悟。“蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇。争名利何时是彻？”这冷峻、尖锐却又平静的责问，并不搅动人们的感情,然而这理性的感悟，耐人深思。接着是“看密匝匝蚁排兵,乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血。”这是对现实社会何等深刻而形象的写照！当年如此，后世如此，今天如此，诗人真是将人世看绝了，也写绝了。

　　至若诗人自谓秋来爱“和露摘黄花,带霜分紫蟹,煮酒烧红叶”，并说“想人生有限杯，浑几个重阳节”，无非是因为诗人自觉自己“本是个懒散人,又无甚经济才”,而今“太平幸得闲身在”，所以必须“闲身跳出红尘外”（《四块玉·恬退》）。有评者以为，这是一种消极的人生态度,不足为训。诚然！但可惜的是评者忘了元代知识者的实际处境,忘了只能与勾栏交往的士子的生活天地,一个处于社会底层的诗人，他能做什么？难道要他去“唤醒民众”,揭竿起义？达则兼济天下，穷则独善其身，旧时代的知识分子大概只能这样。而马致远能够彻悟“利名竭，是非绝”,且能跳出这名利是非，就已是超凡出俗了。

　　不懂得乱世人的艰难者,也不可能懂得与珍惜盛世之不易，更不足与语处世之消极与积极。