1907年3月26日，中国著名画家李可染出生在江苏徐州。他一生最喜爱的绘画对象是牛，他擅于将生活中最平凡的景象表现得既简单又丰富。
从上世纪40年代起，李可染就不断地画牛，那么为什么他这么喜欢画牛呢？个中原因恐怕要联系李可染的生活经历才能一探究竟。首先，他出生于1907年江苏徐州一个农民家庭，自然从小就很熟悉作为农民耕种必不可少的劳动力——牛的形态、习惯，以及从小放牛的画面，因此他所描绘的母牛景象都很真实生动，具有浓浓的生活情调。
再者，在抗日战争时期也需要“牛”的形象来鼓舞人心。上世纪30、40年代的抗日战争是一场持久战，人们最需要的就是坚忍下去的精神和决心，而这种任劳任怨、踏实苦干的精神在农民最熟悉的伙伴——牛身上，有着最直接的观感。当李可染塑造出这样的一个艺术象征时，也是时代最需要的一种精神象征，把这种品格赋予艺术的外表，显然更加具有深刻的内涵。正因为牛既温驯又有自己的个性，因此也为李可染所钦佩，他画牛，也是为了以牛的品格为榜样，以期自己也能如此为人处世。所以，他的画室名为“师牛堂”，他说：“吾崇其性，爱其形，故屡屡不倦写之。”
此外，李可染画牛也是希望借此来不断尝试一些新的章法和笔墨，他在绘制牧牛图时，笔锋更为大胆豪放，无所顾忌，有牛气冲天的气势，其章法结构也求新求奇。在他的牧牛图里，可以看到画牛是她最无负担的时刻，也让看画的人感到亲切有趣。
